De grandes ambitions pour les fondeurs canadiens

À quelques jours du lancement de la saison en Coupe du monde, vendredi en Finlande, l'équipe canadienne masculine de ski de fond nourrit de grandes ambitions.

«Nos skieurs n'ont jamais été en meilleure forme à ce stade de la saison, a expliqué dimanche l'entraîneur-chef Justin Wadsworth. Nous avons eu une excellente préparation durant la saison estivale, et les gars sont vraiment prêts.

«On sait tous ce qu'Alex (Harvey) peut faire, mais Devon (Kershaw) est aussi revenu à son meilleur niveau après une saison difficile l'an dernier. Ivan (Babikov) a aussi beaucoup progressé, alors que Lenny (Valjas) devrait bien faire quand il sera parfaitement rétabli d'une blessure à un genou qui l'a obligé à subir une intervention chirurgicale cet été.»

Avec la tenue des Jeux olympiques de Sotchi, en février, l'équipe canadienne a revu sa planification de la saison. «L'objectif principal est évidemment de bien faire aux Jeux, et nous avons décidé de limiter nos déplacements afin de garder nos athlètes au sommet de leur forme physique et mentale», explique Wadsworth.

«À cette fin, l'équipe s'est installée en Europe pour cinq mois. Les gars sont à Davos depuis quelques jours déjà. Les conditions sont plus agréables qu'à Kuusamo, en Finlande, où seront disputées les premières épreuves le week-end prochain. Nous reviendrons d'ailleurs en Italie après les épreuves de Lillehammer, deuxième étape de la saison, les 7 et 8 décembre.»

Deux autres manches de Coupe du monde sont ensuite prévues à Davos (Suisse) et à Asiago (Italie), avant le fameux Tour de ski. «Nous avons l'intention d'aborder le Tour de ski comme une préparation pour les Jeux, souligne Wadsworth. Le programme est moins chargé cette saison et nous allons en profiter pour faire travailler nos skieurs en volume. Nous aurons des périodes de récupération par la suite.»

Les exploits d'Alex Harvey et de Devon Kershaw ont évidemment créé des attentes pour les Jeux de Sotchi. «Nous visons une médaille, c'est évident, a reconnu l'entraîneur-chef. Le sprint en équipe sera disputé en style classique, comme lors de la victoire d'Alex et Devon aux Mondiaux de 2011. En un sens, ils sont les champions en titre dans ce style et viseront assurément le podium.»

La situation est moins brillante du côté féminin, où seule Dasha Gaiazova paraît en mesure de bien faire en début de saison. La Québécoise est aussi en pleine forme, mais elle sera probablement la seule représentante canadienne en Finlande.

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Alex Harvey veut une médaille et rien d'autre

Alex Harvey est en Europe depuis deux semaines déjà et il y restera jusqu'au mois d'avril - presque cinq mois, donc. Toute la saison du skieur québécois est axée sur les Jeux olympiques, en février.

«Mon objectif? Une médaille à Sotchi. C'est ça et c'est tout!», a-t-il déclaré avant son départ, précisant qu'il entendait utiliser la saison de Coupe du monde pour préparer les Jeux.

L'entraîneur Louis Bouchard a, quant à lui, expliqué qu'il souhaitait voir son athlète obtenir des résultats constants dans les épreuves de Coupe du monde afin de bâtir sa confiance et d'arriver très motivé à Sotchi.

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Les Canadiens

L'entraîneur-chef de l'équipe canadienne de ski de fond, Justin Wadsworth, fait le point sur ses skieurs à l'aube de la saison 2013-2014.

Alex Harvey

«Il a encore progressé cet été sur le plan physique et sera probablement encore plus fort cette saison. Ses performances ont montré qu'il faisait partie de l'élite et il sera à surveiller pendant toute la saison et évidemment à Sotchi. Ce sera important pour lui de bien doser ses efforts tout en maintenant un niveau de performance constant.»

Devon Kershaw

«Personne n'était plus déçu de ses performances la saison dernière que lui-même. Il a vraiment travaillé très fort cet été pour revenir à un meilleur niveau, et la complicité qu'il a développée avec Alex est un merveilleux atout. Son expérience des grandes compétitions sera aussi importante cette saison, pour lui-même et pour les autres skieurs de l'équipe.»

Ivan Babikov

«Il a toujours été impressionnant par sa capacité de se dépasser à l'entraînement et il l'a encore fait cet été, ce qui pousse évidemment aussi tous les autres. Il est très proche de Lenny (Valjas, son cochambreur en voyage), et le retour de ce dernier avec l'équipe lui permet d'aborder la saison avec une plus grande sérénité. Il pourrait en surprendre plusieurs cette saison...»

Lenny Valjas

«Sa préparation a été compromise par une opération à un genou, mais il a pris les bouchées doubles après sa réadaptation et sera en mesure d'amorcer la saison avec les autres. C'est vraiment un athlète exceptionnel, et je ne serais pas surpris de le voir obtenir de bons résultats dans un mois... ou deux (à Sotchi!). Et il est une belle police d'assurance pour le sprint en équipe.»

Dasha Gaiazova

«C'est vraiment notre skieuse la plus régulière depuis déjà quelques années et elle a multiplié les bonnes performances la saison dernière. Elle est devenue plus constante et je m'attends à ce qu'elle continue de s'améliorer cette saison. Elle sera un peu chez elle à Sotchi, et je sais qu'elle sera très motivée.»

Perianne Jones

«Elle aussi a été blessée et revient lentement en forme. Elle ne sera pas des premières étapes de la Coupe du monde, mais rejoindra l'équipe plus tard en décembre. Elle et Dasha ont obtenu une troisième place en sprint en équipe à l'épreuve préparatoire de Sotchi la saison dernière et elles seront en terrain connu pour les Jeux.»

Chandra Crawford

«Chandra a décidé de ne plus s'entraîner avec l'équipe canadienne depuis la saison dernière. Elle était en Suède le week-end dernier pour une épreuve européenne avec l'obligation d'obtenir un top 12 pour accéder à la Coupe du monde. Seulement 19e, elle ne sera pas en Finlande. Mais on ne sait jamais avec elle... Elle pourrait rebondir!»