Deux jours après sa médaille de bronze au sprint individuel, Alex Harvey entretenait de grandes attentes pour le skiathlon de 30 kilomètres, son épreuve favorite, aux Championnats du monde de Val di Fiemme. Son souhait ne s'est pas matérialisé samedi après-midi.
Mal placé lorsque la course s'est décantée dans la dernière montée, le fondeur de Saint-Ferréol-les-Neiges a fini au 13e rang, à 16,1 secondes du gagnant, le Suisse Dario Cologna, impérial, qui décroche enfin sa première médaille à des mondiaux, seul titre qui manquait à son déjà riche palmarès.
Harvey a accueilli ce résultat avec résignation. La course, trop lente à son goût, ne lui a pas permis d'exploiter une forme qu'il a jugée excellente, a-t-il dit en substance.
«Ça allait tellement lentement, c'était facile, pas dur», a-t-il souligné à quelques reprises. Avec comme conséquence qu'un peloton d'une trentaine de coureurs est resté groupé jusqu'à la dernière des huit boucles de 3,75 km. Lorsque Cologna a pris le large à 2 km du but, Harvey se trouvait en plein milieu du groupe, incapable de manoeuvrer.
«J'étais mal positionné, a indiqué Harvey. Il aurait fallu que je me batte, que je sois plus agressif pour être mieux positionné. Mais tu essayais de te positionner dans une ligne et quelqu'un tombait dans cette ligne-là. Tu changeais de ligne, ça bloquait, tu revenais...»
Installé juste devant le Québécois, le Norvégien Petter Northug Jr., tenant du titre, y est allé d'un ultime effort pour revenir, mais a échoué au pied du podium. Ce sont ses compatriotes Martin Johnsrud Sundby et Sjur Roethe qui se sont disputés les deux autres médailles au bout d'un sprint endiablé. Sundby a raflé l'argent en lançant son ski deux dixièmes avant Roethe.
Il s'agissait des cinquième et sixième médailles de la Norvège... dans cette seule journée de samedi. Deux heures plus tôt, au skiathlon de 15 km, Marit Bjoergen a en effet mené les siennes vers un impressionnant triplé, gagnant l'or devant ses compatriotes Therese Johaug (argent) et Heidi Weng (bronze). Pour la bonne mesure, Kristin Steira Stoermer a pris le quatrième rang devant la Polonaise Justyna Kowalczyk, esseulée face aux Scandinaves.
Après une portion en classique où il a paru très confortable, l'Albertain Ivan Babikov a connu des ennuis au style libre, normalement sa spécialité, et a conclu au 31e échelon, à 53,7 secondes du gagnant. «Je sors d'une maladie, a révélé Babikov, qui a souffert d'un streptocoque à la gorge comme son coéquipier Len Valjas. «Peut-être que j'ai récupéré lentement. Mon corps n'est donc pas à 100 %. Après la transition, les muscles de mes jambes sont devenus très lourds. Ça a bloqué. Je ne pouvais pas bouger assez vite et j'ai été lâché.»
Harvey n'avait pas le goût de s'apitoyer après ce pire résultat à des Mondiaux depuis ses premiers à Liberec, en 2009. «Dans un mondial, ce sont juste les médailles qui comptent», a-t-il dit en expliquant ne pas s'être acharné dans les deux derniers kilomètres.
La première portion en classique a été particulièrement lente. «Le rythme était trop facile, tout le monde avait de bons skis», a fait valoir Harvey. Les conditions extrêmement rapides permettaient aux lâchés de revenir de l'arrière dans les descentes, créant des bouchons et de la confusion. Sauf pour le Togolais Viossi-Akpedje Madja, qui a enlevé ses skis avant même la fin de la première boucle, pour revenir à pied...
«C'était dangereux, le monde tombait partout», a raconté Harvey. Même Cologna a chuté lourdement durant le premier tour.
L'entraîneur Louis Bouchard partageait l'analyse de son protégé. «Je pense que c'était une bonne course, a-t-il jugé. (Alex) n'a juste peut-être pas eu la meilleure journée sur le plan de la stratégie.»
«Il fait quand même le peloton final, à 16 secondes, a ajouté Bouchard. Il lui en a manqué un peu à la fin, mais ce sont de bons signes. Sa forme est là. Ça fait un bon championnat déjà : troisième, 13e, le reste va être intéressant à suivre.»
Harvey ne s'est pas éternisé en entrevue. Après le contrôle antidopage, il filait vers l'hôtel pour amorcer la récupération en vue du sprint par équipe, où il défendra son titre avec Devon Kershaw à partir de 10 h dimanche (finales à 6 h HNE).