L'Autrichienne Anna Fenninger, championne des deux dernières éditions de la Coupe du monde de ski alpin et double médaillée d'or aux Mondiaux en février, jette l'éponge pour la saison qui s'ouvre samedi à Sölden (Autriche) après s'être déchiré les ligaments du genou droit à l'entraînement mercredi.
Cette blessure, qui survient à trois jours du slalom géant d'ouverture dans la station du Tyrol autrichien, rebat totalement les cartes pour la saison 2015-2016 où la triple championne du monde espérait être sacrée pour la troisième année d'affilée en Coupe du monde.
Après une première alerte à la fin septembre qui l'avait contrainte à deux semaines de pause, le genou droit de la skieuse de 26 ans a totalement lâché mercredi à l'entraînement, quand elle dérapé avec son ski intérieur.
«C'était un entraînement tout à fait normal, la piste était parfaite, sans irrégularités. C'était une chute malheureuse, mais pas une chute extraordinaire», s'est désolé son entraîneur Meinhard Tatschl.
Le bilan est sans appel: immédiatement héliportée à Innsbruck, Fenninger s'est vu diagnostiquer une déchirure des ligaments croisés antérieurs et du ligament latéral interne, ainsi que du tendon rotulien.
La skieuse devait être opérée dans l'après-midi à la clinique spécialisée Hochrum d'Innsbruck.
Mais d'ores et déjà, au vu des lésions, la skieuse «ne pourra disputer aucune course de la saison qui s'ouvre ce week-end», a annoncé la Fédération autrichienne de ski (ÖSV), soulignant: «Saison terminée pour Anna Fenninger!»
«Il s'agit d'une blessure sérieuse. Attendons de voir comme se passe l'opération et on en saura plus pour la suite», a plus prudemment commenté M. Tatschl.
«Tu vas nous manquer»
En tout état de cause, cette blessure de la numéro 1 mondiale, ajoutée à l'«année sabbatique» aux allures de préretraite de sa dauphine slovène Tina Maze, ouvre un boulevard pour les autres prétendantes au titre.
À commencer par l'ancienne reine des circuits Lindsey Vonn, dont le retour l'année dernière sur le Cirque blanc a été couronnée par une troisième place remarquée au classement général. Mais, victime d'une fracture à une cheville en août, l'Américaine doit décider vendredi si elle disputera la course d'ouverture.
Au rayon des prétendantes, il faudra aussi compter sur son ambitieuse compatriote Mikaela Shiffrin.
«Tu vas nous manquer», a tweeté la jeune prodige américaine, souhaitant «un rétablissement rapide et robuste» à «Anna». Il y a un an, les deux skieuses gagnaient ex aequo le géant de Sölden...
Après s'être adjugé l'or en géant et en super-G aux Mondiaux de Beaver Creek en février, Fenninger avait assuré son deuxième grand globe de cristal d'affilée et son deuxième globe de géant de suite face à Maze à la fin de l'hiver, au terme d'une remontée haletante.
Principale figure de proue de l'équipe d'Autriche avec Marcel Hirscher, Fenninger totalise 43 podiums -dont 14 victoires - en Coupe du monde.
Championne olympique en titre de super-G, elle avait également été sacrée en combiné aux Mondiaux de 2011.
La saison de Coupe du monde s'ouvre ce week-end sur le glacier du Rettenbach, à Sölden, avec un géant chez les dames samedi et un géant chez les hommes dimanche.