Erik Guay a vu des médailles olympiques et de championnats du monde lui échapper par les marges les plus infimes. Mais en 163 départs en Coupe du monde, il ne se souvenait pas d'une course aussi serrée. Encore une fois, il s'est retrouvé dans le camp des malheureux, à se demander quel virage il aurait pu arquer différemment, quelle compression il aurait pu absorber autrement.

Le skieur de Mont-Tremblant a pris le quatrième rang de la descente de Chamonix, vendredi, ratant le podium par quatre centièmes de seconde. Et la victoire par huit centièmes...

«Il y a une grande différence entre finir quatrième et troisième. Et moi, je connais ça pas mal les quatrièmes et les cinquièmes places... C'est un peu frustrant», a confié Guay en entrevue téléphonique.

Les cinq premiers ont bouclé l'épreuve de plus de deux minutes dans le même dixième de seconde. Klaus Kröll a sauvé l'honneur de l'Autriche en l'emportant, offrant une première victoire à son pays dans une épreuve de vitesse cette saison. Il a devancé d'un centième l'Américain Bode Miller, qui vengeait ainsi sa punition de la semaine dernière à Garmisch-Partenkirchen, alors qu'il avait reçu un dossard tardif pour avoir manqué de quelques minutes la cérémonie de la remise.

Après deux victoires consécutives, le futur retraité Didier Cuche semblait parti pour le triplé avant de fléchir légèrement en fin de parcours. Le Suisse de 37 ans a fini troisième, à quatre centièmes de Kröll.

Guay ne fut pas le seul malheureux quatrième. Le prometteur Autrichien Romed Baumann a réalisé le même temps que lui.

Le Canadien Jan Hudec, parti avec le dossard 4, a fini à neuf centièmes de ce duo. Le temps de l'Albertain jusqu'à ce Guay le déloge. «Je pensais vraiment que Jan allait gagner, a d'ailleurs raconté le Québécois. Il était parti tôt, il n'avait pas fait d'erreur et son temps a tenu un bon bout. Quand je suis arrivé en bas et que j'ai vu que j'étais premier, je pensais vraiment que j'allais au moins rester sur le podium. J'avais des visions de deux Canadiens sur le podium... Et les conditions ont changé un peu.»

Rien de majeur selon Guay: un peu de vent de dos, une meilleure visibilité. L'un après l'autre, Kröll, Miller et Cuche ont anéanti les rêves des Canadiens, déjà éprouvés par une blessure à leur entraîneur-chef, Paul Kristofic, qui repose à l'hôpital pour soigner un genou.

Ce changement dans les conditions a semblé profiter davantage aux skieurs qui s'élançaient tard, comme le démontre la brillante 11e place du Canadien Benjamin Thomsen, dossard 50. Il s'agit d'un sommet personnel pour le petit skieur britanno-colombien, 23e à Garmisch une semaine plus tôt. Belle façon de répondre à la pression mise par les entraîneurs, qui menaçaient de le renvoyer sur le circuit Nor-Am s'il ne finissait pas dans les points.

«Il est certain que les conditions lui ont permis de le faire, mais Benni l'a mérité», a mentionné Johno McBride, entraîneur-chef de l'équipe de vitesse, dans un communiqué de Canada Alpin. «Il avait un plan de match en tête et l'a suivi.»

Guay continue d'empiler les bons résultats depuis la fin décembre : quatrième à Bormio, huitième à Wengen, 11e à Kitzbühel et deuxième à Garmisch avant cette quatrième position à Chamonix. Malgré un lent départ, le champion du monde est désormais sixième au classement de la spécialité.

L'athlète de 30 ans pense avoir retrouvé son «instinct du tueur». «Je suis pas mal au point où il faut que je prenne des chances et que j'essaie de viser des podiums à toutes à toutes les courses», a convenu celui qui a pris l'habitude d'illustrer en fin de saison. «Je suis dans la lutte. Simplement, il me faut une bonne descente du haut en bas.»

Guay pourra se reprendre dès samedi à la deuxième descente de Chamonix, celle de vendredi ayant remplacé la descente du 17 décembre à Val Gardena, annulée en raison du vent. Il cherchera une façon de retrancher du temps dans la partie tournante en haut de parcours, là où il perdu trois dixièmes vendredi. «La clé pour gagner sera de réussir une descente presque parfaite et espérer avoir une bonne touche sur la neige.» Un coup de pouce du chronomètre serait aussi le bienvenu.

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Le classement de la première descente de Chamonix:

1. Klaus Kröll (AUT) 2:04.22

2. Bode Miller (É-U) 2:04.23

3. Didier Cuche (SUI) 2:04.26

4. Romed Baumann (AUT) 2:04.30

. Erik Guay (CAN) 2:04.30

6. Jan Hudec (CAN) 2:04.39

7. Joachim Puchner (AUT) 2:04.57

8. Aksel Lund Svindal (NOR) 2:04.59

9. Yannick Bertrand (FRA) 2:04.69

10. Hannes Reichelt (AUT) 2:04.79