Kathrin Zettel, seule Autrichienne victorieuse en Coupe du monde cette saison, s'élancera pour un doublé dimanche et lundi à Semmering devant son public, là où elle avait excellé en 2006: victoire en géant et 2e place lors du slalom nocturne.

La jeune skieuse de Göstling an der Ybbs, à 30 km à vol d'oiseau de la «Montagne magique» (Zauberberg) de Semmering, veut marcher dans les traces de sa compatriote blessée Marlies Schild, qui avait réalisé cet exploit en 2004. Après son succès dans le géant d'ouverture à Sölden, déjà devant un public autrichien, Zettel, 22 ans, a accroché une 3e place lors du précédent slalom à La Molina et une 5e place en géant à Aspen.

«Je suis mûre pour une victoire en slalom», se motivait dernièrement la 6e du classement général de la Coupe du monde, dont les principaux faits de spatules consistent en trois victoires en géant et trois secondes places en slalom depuis le début de sa carrière en 2005.

Mais la loi des séries est mise à mal cette saison sur le cirque blanc, avec neuf lauréates différentes en dix courses. Seule l'Américaine Lindsey Vonn, leader du classement général, compte deux victoires.

Prétendantes sérieuses pour les deux courses, la Finlandaise Tanja Poutiainen, 2e au général à 38 points et en tête du classement du géant, et l'Allemande Maria Riesch, 3e au général à 60 points, seront à l'affut de faux pas de la rapide américaine, surprenante leader du classement du slalom.

Parmi les favorites du géant de dimanche figurent également la révélation suisse Lara Gut, qui a enlevé le super-G de Saint-Moritz, et la Française Tessa Worley, victorieuse à Aspen.

Baptême du feu

En 2006, l'armada autrichienne d'alors avait gratifié le public de Semmering de cinq podiums sur six possibles, la Suédoise Therese Borssen ayant soufflé le slalom à Zettel.

L'équipe rouge-blanc-rouge est certes moins à la fête cette saison mais elle dispose toujours d'autres redoutables atouts, outre Zettel. D'abord avec Nicole Hosp, 4e du classement général, et ses résultats réguliers. Elle totalise déjà trois podiums pour le présent exercice et elle avait fini 2e du géant en 2006 ici même. Puis avec Andrea Fischbacher (3e du géant de Sölden et du super-G de Lake Louise) et Elisabeth Görgl (3e du géant d'Aspen).

Leurs deux nouvelles coéquipières Karin Hackl et Carmen Thalmann, toutes deux 19 ans, tenteront elles d'apprivoiser la «magie» du lieu pour leur premier départ en Coupe du monde, la première en géant, la seconde en slalom lundi.

Leur baptême du feu respectif devrait être suivi par près de 13 000 supporteurs dans l'aire d'arrivée.

La proximité de Vienne (à 100 kilomètres), l'accessibilité par le train jusqu'au pied de la piste et la période des vacances de Noël font de cette épreuve une des plus populaires du circuit avec notamment le slalom de Zagreb.

Située à une altitude moyenne --le départ du géant est donné à 1.325 mètres, l'arrivée à 1 000 mètres-- Semmering devrait offrir des conditions optimales cette année selon les organisateurs grâce aux fortes chutes de neige du mois de décembre. Des maximales de -5° par un grand soleil sont prévues dimanche et lundi.

 

 

   Programme:

   Dimanche 28 décembre: slalom géant (1re manche à 4h30 HNE, 2nd manche à 12h30 GMT)

   Lundi 29 décembre: slalom nocturne (1re manche à 9h30 HNE, 2nd manche à 17h30 GMT)