L'équipe canadienne de ski acrobatique est en Finlande cette semaine pour la première épreuve de Coupe du monde 2011-2012 en bosses. Privée de ses meneurs Jennifer Heil (retraitée) et Alexandre Bilodeau (demi-sabbatique), la formation est néanmoins solide et peut miser sur de jeunes skieurs exceptionnels.

Chez les hommes, Mikaël Kingsbury semble bien placé pour prendre la relève, d'autant plus que le Français Guilbaut Colas, gagnant du globe de cristal la saison dernière, ne participera pas aux premières épreuves de la saison.

À seulement 19 ans, Kingsbury a connu des débuts spectaculaires la saison dernière avec huit podiums et la troisième place de la Coupe du monde, ainsi que deux médailles aux Championnats du monde. «C'est certain que je devais m'habituer à plein de choses, mais je pense avoir gagné le respect de mes rivaux et prouvé que j'avais ma place à ce niveau», a déclaré Kingsbury, mercredi, en entrevue exclusive.

«Cette saison, avec l'expérience, je veux remporter des victoires, être plus constant dans mes performances. Ce serait génial de remporter le globe de cristal à la fin de la saison, mais je vais y aller une étape à la fois.»

Le skieur de Deux-Montagnes regrette un peu l'absence de ses principaux rivaux. «C'est dommage qu'Alex ne soit pas là, il va nous manquer, c'est certain. Je crois toutefois que nous sommes prêts à prendre la relève. Les jeunes comme moi ont acquis beaucoup de maturité la saison dernière et nous sommes plusieurs à viser les podiums.»

Outre Kingsbury, les jeunes Cédric Rochon, Marc-Antoine Gagnon et Philippe Marquis ont en effet tous prouvé qu'ils avaient le potentiel pour briller en Coupe du monde. Et le vétéran Pierre-Alexandre Rousseau, qui a «oublié» ses projets de retraite, entreprend sa 15e saison sur le circuit.

Toutes contre Kearney

Chez les femmes, la championne de la Coupe du monde, l'Américaine Hannah Kearney, avait pensé prendre une année sabbatique elle aussi, mais elle est revenue sur sa décision et partira grande favorite à Ruka.

Plusieurs skieuses canadiennes espèrent toutefois rivaliser avec elle, à commencer par les soeurs Chloé, Maxime et Justine Dufour-Lapointe. Cette dernière, la plus jeune à 17 ans, a remporté l'épreuve de Mont-Gabriel en 2011 et espère faire encore mieux cette saison.

La Québécoise Audrey Robichaud, troisième de la Coupe du monde, voudra de son côté confirmer ses progrès. En l'absence de l'Albertaine Kristi Richards (sabbatique), c'est elle qui sera l'aînée de l'équipe.

L'entraîneur responsable des bosses, Rob Kober, reste optimiste malgré l'absence de plusieurs têtes d'affiche. Ses skieurs ont remporté pas moins de 56 médailles (14 aux Mondiaux) la saison dernière et Kober estime que les plus jeunes sont prêts à relever le défi. «L'équipe est bien reposée, en bonne santé, en pleine confiance, a-t-il indiqué en début de semaine. Nous réussissons habituellement de bonnes performances en Finlande et nous abordons avec optimisme un autre événement dans ces lieux.»

Des conditions anormalement chaudes et venteuses ont accueilli les skieurs en Finlande, mais tout est rentré dans l'ordre. «On a eu une tempête de neige et les conditions sont redevenues les mêmes que l'an dernier, a dit Kingsbury, mercredi. Nous avons eu de bons entraînements jusqu'ici et j'ai confiance de pouvoir répéter ma performance de l'an dernier.»

Kingsbury avait obtenu son premier podium de Coupe du monde en carrière, une deuxième place, en décembre dernier à Ruka. Demain, il voudra grimper une marche supplémentaire...