Janvier, grand mois du slalom avec six épreuves au programme de la Coupe du monde de ski alpin messieurs dont la première sera disputée mardi à Zagreb, correspond donc à une période chargée pour le Français Jean-Baptiste Grange qui pourrait toucher comme l'an dernier le pactole en primes et en points.

Le médaillé de bronze des Championnats du monde 2007 était véritablement sorti de l'anonymat il y a un an, en remportant trois slaloms (Alta Badia, Wengen et Kitzbühel) et un super-combiné (Wengen) entre la fin décembre et la fin janvier, ses premières victoires en Coupe du monde.

Échaudé par la retombée sur terre du mois de février, le caporal Grange a déjà pris la confiance nécessaire avec sa victoire à Levi en Laponie en novembre et ses deux autres podiums cette saison pour ne plus se laisser désarmer.

«Quand vous n'avez jamais gagné, et que d'un coup vous gagnez quasiment toutes les courses du mois de janvier, ça chamboule un peu au niveau mental et il est normal que cela retombe», raconte le skieur de 24 ans. «Tous les grands ont des moments difficiles dans la saison, mais ils passent très vite sur la course suivante. Il faut savoir les accepter et justement, ils passeront plus vite si vous les acceptez».

De Zagreb mardi à Garmisch-Partenkirchen (Allemagne) le 31 janvier, en passant par le prestigieux Schladming (Autriche), un total de 600 points sont à prendre sur les 1.000 de la saison entière en slalom, mais aussi des gros chèques, notamment en Croatie où l'heureux «roi des neiges» reçoit avec sa couronne et sa cape 60.000 euros, l'une des plus grosses primes du circuit.

Comme Grange, l'Autrichien Mario Matt avait connu un bon début 2008, avec trois victoires en slalom. Et comme Grange, la série s'était arrêtée nette, après son couronnement à Zagreb devant le favori du public, le Croate Ivica Kostelic.

L'Autrichien tentera d'en lancer une autre mardi en nocturne à Sljeme, la piste surplombant Zagreb qui fut le terrain de jeux des Kostelic enfants. C'est en dévalant les pentes en plein bois, qu'Ivica et sa soeur Janica, la future grande championne, ont appris à skier sous l'oeil sévère de leur père et entraîneur Ante.

«Pour moi, c'est une course spéciale, qui ne se compare à aucune autre du circuit», soulignait Ivica Kostelic dimanche dans le journal croate, Jutarnji List.

Le Croate se sait d'autant plus attendu par les hordes de spectateurs en ce jour férié dans son pays qu'il reste sur une victoire en slalom à Alta Badia (Italie) devant Grange. Il s'est blessé à une épaule lors d'un entraînement jeudi, mais la douleur ne le fera pas renoncer à cette course.

«La concurrence est dense, avec Grange, Raich, Matt et aussi Bode Miller qui est toujours imprévisible et qui lorsqu'il arrive à finir une course, est toujours dans les meilleurs», a-t-il prévenu dans le journal Vecernji List de lundi.

L'Autrichien Benjamin Raich sera lui aussi bien motivé. En cas de podium, il pourrait ravir la tête du classement général au Norvégien Aksel Lund Svindal, d'habitude peu à l'aise entre les piquets.