Michael Phelps est increvable: sa soirée dorée, éreintante et riche en émotions mardi à Rio, n'a pas empêché l'Américain de poser mercredi les bases d'une 22e médaille d'or olympique.

Une dizaine d'heures après ses 20e et 21e titres olympiques (200 m papillon, relais 4 x 200 m libre) et avec «cinq heures de sommeil», Phelps s'est tranquillement qualifié pour les demi-finales du 200 m quatre nages.

En séries du 100 m libre, l'Australienne Cate Campbell a elle établi un nouveau record olympique (52,78) un peu plus d'un mois après avoir battu le record du monde de la distance (52,06), qui datait du temps des fameuses combinaisons en polyuréthane (2009).

Avec désormais 25 médailles olympiques au compteur, Phelps a réalisé le troisième temps des séries en 1:58,41.

Triple tenant du titre de l'épreuve, le nageur de Baltimore a pris la tête dans la dernière longueur (nage libre) après un départ en douceur (cinquième à la brasse) pour gagner sans forcer une série disputée dans une quasi ambiance de finale, signe de sa popularité.

Son compatriote Ryan Lochte (1:57,38) s'est montré le plus rapide et leur probable duel en finale rappellera de bons vieux souvenirs aux amateurs de natation.

«Je suis un peu fatigué, mais ça va, je ne me sens pas si mal, a déclaré Phelps. Au fil des années, mon corps s'est habitué à ces efforts et j'espère pouvoir encore les reproduire.»

Après les demi-finales mercredi soir, il doit nager jeudi les séries du 100 m papillon, sa dernière épreuve individuelle à Rio, puis l'éventuelle finale du 200 m quatre nages.

Et samedi, il nagera en principe le relais 4 x 100 m quatre nages, ce qui pourrait porter son bilan total - et définitif - à 28 médailles olympiques dont 24 en or.

L'or ne devrait pas échapper aux États-Unis mercredi soir en finale du relais 4 x 200 m style libre. Sans le prodige Katie Ledecky, les Américaines ont facilement dominé les séries.

En finale, Ledecky pourrait décrocher son troisième titre des Jeux (après les 200 et 400 m libre), autant que la Hongroise Katinka Hosszu.

Yuliya Efimova, qui se débat dans des affaires de dopage depuis 18 mois et dont la présence à Rio fait beaucoup jaser, s'et qualifiée pour les demi-finales du 200 m brasse avec le huitième temps des séries.

L'Américaine Lilly King, qui avait battu la Russe pour le titre du 100 m brasse et n'avait pas mâché ses mots envers elle, s'est qualifiée de justesse (15e temps des 16 qualifiées).

Contrairement à ses précédentes sorties, Efimova n'a pas été huée.