Miroir, miroir, qui est le plus grand?

Carey Price vient de surpasser Jacques Plante pour le plus grand nombre de victoires en carrière chez le Canadien.

On peut se demander si son record sera battu de notre vivant. Plante, après tout, avait remporté sa 314^e victoire il y a 56 ans. Le prochain recordman n'est peut-être pas né.

Plusieurs tentent de déterminer l'identité du plus grand gardien de l'histoire du CH. Plante? Price? Patrick Roy? Ken Dryden?

Il demeure impossible de déterminer LE plus grand gardien chez le Canadien puisque les époques ne se comparent pas.

Price n'a toujours pas gagné la Coupe Stanley, clament ses détracteurs. Mais il évolue à une époque où la parité n'a jamais été aussi grande, une période de son histoire où le Canadien ne représente pas une puissance et où la LNH compte désormais 31 clubs.

Plante a remporté six Coupes Stanley. Mais il évoluait à l'époque des six clubs, dont trois, les Rangers, les Blackhawks et les Bruins peinaient à suivre le rythme des Red Wings, du Canadien et des Maple Leafs.

Entre 1942 et 1960, seuls Detroit, Montréal et Toronto ont remporté la Coupe. Le Canadien constituait une puissance puisqu'il pouvait mettre la main sur les meilleurs joueurs québécois sans passer par un repêchage.

Plante jouait aussi à une époque où les auxiliaires ne traînaient pas sur le banc. On les laissait jouer dans des équipes de circuits mineurs et on les rappelait au besoin. Mais il n'avait pas la possibilité de remporter des matchs en prolongation ou en fusillade.

Les tirs n'étaient pas aussi puissants à l'époque puisque l'utilisation des palettes courbées est devenue plus répandue dans les années 60. En revanche, les gardiens étaient nettement moins bien protégés.

En plus de dominer ses pairs dans les années 50, Jacques Plante a transcendé son sport en étant le premier gardien à porter un masque sur une base régulière. Il l'a utilisé pour la première fois le 1^er novembre 1959 au Madison Square Gardien, après avoir été atteint par un tir d'Andy Bathgate, l'un des premiers à expérimenter un bâton à la palette courbée.

Plante a imposé un ultimatum à son entraîneur. Soit il gardait son masque pour le reste de sa carrière, soit Toe Blake devait se dénicher un autre gardien.

Quinze ans plus tard, tous les gardiens de la Ligue nationale de hockey portaient le masque. Plante a aussi été l'un des premiers à s'aventurer à l'extérieur de la zone réservée au gardien pour y manipuler la rondelle.

Le troisième sur la liste des gardiens les plus victorieux de l'histoire du Canadien, Patrick Roy, a transcendé son sport lui aussi. Roy a permis au Canadien de remporter ses deux dernières Coupes Stanley, en 1986 et 1993, atteignant un état de grâce au moment le plus important de la saison à chacune des occasions. Le CH aura rarement pu compter sur un compétiteur aussi féroce et intimidant pour la compétition.

Mais Roy a aussi transformé la façon de garder les buts en créant de nouveau mouvements, avec la complicité de son mentor François Allaire. Glen Hall et Tony Esposito, entre autres, pratiquaient déjà le style papillon, mais Roy y a ajouté des éléments, notamment le mouvement «push», qui consistait à se donner une impulsion d'un côté à l'autre de son poteau en glissant. Il fallait pour se faire, aiguiser les patins du gardien, une pratique qui n'était pas courante à l'époque.

François Allaire explique, dans cet entretien sur le site de Radio-Canada, comment il a développé le style de son plus brillant élève.

Certains ont avancé avec humour ce matin que Price n'aurait jamais battu le record hier soir sans la complicité de Mario Tremblay. Patrick Roy a en effet été échangé à l'Avalanche du Colorado en décembre 1995 à la suite de nombreuses tensions avec son entraîneur de l'époque, dont la crise ultime lors d'un match contre les Red Wings.

Roy avait alors 30 ans et il a remporté 262 victoires supplémentaires avec l'Avalanche. Il est impossible cependant de conclure qu'il serait demeuré longtemps à Montréal. Au moment de son congédiement, quelques mois plus tôt, Serge Savard s'apprêtait à échanger sa vedette à cette même équipe, mais en retour de Stéphane Fiset et d'Owen Nolan.

Price n'a pas transcendé son sport comme les deux autres. Mais il demeure l'un des meilleurs gardiens de sa génération, le meilleur selon certains. Il constitue aussi un extraordinaire athlète, dont la vitesse et les réflexes dépassent ceux de ses prédécesseurs.

Mais il bénéficie aussi d'équipement et de techniques d'entraînement largement supérieures.

Quand Patrick Roy a disputé son premier match avec le Canadien, ses jambières étaient bourrées de poils de chevreuil et devenaient très lourdes au fil de la rencontre en raison de l'humidité.

Georges Vézina, le premier gardien de l'histoire du Canadien dans la LNH, l'homme dont le trophée remis au meilleur gardien porte le nom, n'avait pas le droit de conserver la rondelle. Il devait la relâcher après son arrêt. Avant la naissance de la LNH en 1917, Vézina ne pouvait même pas se coucher sur la glace pour faire un arrêt, sans quoi il écopait d'une punition mineure et d'une amende de... deux dollars.

Ainsi, il demeure impossible de déterminer LE plus grand gardien de l'histoire du Canadien. On peut cependant, énumérer les plus grands gardiens du CH selon leurs époques: Vézina, Hainsworth, Durnan, Plante, Dryden, Roy, Price. N'est-ce pas suffisant de se retrouver au sein d'un groupe si sélect sur 110 ans d'histoire?

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