Les Kings de Los Angeles chercheraient à reproduire le modèle du Canadien de Montréal. Oui, vous avez bien lu.

Willie Desjardins, l'entraîneur intérimaire des Kings, les adversaires du Canadien ce soir à Los Angeles, l'a confié hier à notre collègue Guillaume Lefrançois et aux journalistes affectés à la couverture du CH.  

Comme les choses changent en un an. Les Kings occupaient le 12e rang au classement général il y a 12 mois. Le Canadien était 27e et espérait remporter la loterie du repêchage. Un an plus tard, Montréal est 12e au classement général, les Kings... 29e.

Les fondations des Kings demeurent solides avec Anze Kopitar au centre, Drew Doughty en défense et Jonathan Quick devant le filet.

Comme Price la saison précédente, Quick, 33 ans, connaît une année de misère et il a été éprouvé par les blessures depuis quelques années. Une bonne réinitialisation passe par son retour en forme, comme dans le cas de Price à Montréal. Quick est encore sous contrat pour les quatre prochaines années.

Les Kings détiennent 11,5% des chances de remporter la loterie du repêchage de juin, 34% de repêcher parmi les trois premiers comme le Canadien avec Kotkaniemi et 85% de choisir un joueur parmi le top 5.

Mais aussi bons soient Jack Hughes, Kaapo Kakko, Dylan Cozens ou Kirby Dach, les joueurs de 18 ans transforment rarement leur équipe à leur année recrue. Les McDavid et Matthews ne courent pas les rues.

Kotkaniemi représente une belle surprise chez le Canadien, il ajoute une belle profondeur à l'équipe, mais il ne tire pas l'équipe. Idem pour Andrei Svechnikov et Brady Tkachuk.

S'ils veulent imiter le Canadien, les Kings devront aussi procéder à une refonte importante. Le CH n'a pas seulement amené du sang neuf. Il a changé sa culture.

L'arrivée de Dominique Ducharme et Joël Bouchard dans l'organisation a constitué un premier pas dans ce sens. On a échangé des joueurs un peu rouspéteurs, Max Pacioretty et Alex Galchenyuk, pour des attaquants plus fougueux et rapides, Max Domi et Tomas Tatar.

Dès le premier match du camp d'entraînement, on a instauré un échec-avant plus soutenu et exigé des joueurs qu'ils ne donnent aucun répit au porteur de rondelle adverse.

Lors du match d'ouverture, les vétérans Tomas Plekanec et Karl Alzner ont été rayés de la formation. Le ton était donné.

Qu'il participe ou non aux séries, l'avenir du Canadien s'annonce prometteur.

Le DG des Kings, Rob Blake, aura besoin de beaucoup plus qu'une baguette magique.

Les Kings ont gardé le même modèle depuis plusieurs années, ils sont gros et puissants, mais pas nécessairement rapides. Kopitar aura 32 ans cet été. Trois des cinq autres membres de leur top 6, Dustin Brown, Jeff Carter et Ilya Kovalchuk sont âgés de 34 ans ou plus.

Jadis un espoir intéressant, Tyler Toffoli, 26 ans, connaît une année très difficile avec seulement 12 buts. Adrian Kempe, 22 ans, semble toujours bien paraître contre le Canadien, mais il a seulement 23 points cet hiver.

On a sacrifié plusieurs choix ces dernières années pour demeurer compétitif. Les choix de première ronde de 2011, 2013, 2015 et 2016 ont été cédés pour obtenir Dustin Penner, Jeff Carter, Milan Lucic et le joueur de location Andrej Sekera. Seul Carter en a valu la peine.

Les Kings ont obtenu un choix de première ronde des Maple Leafs pour Jake Muzzin. C'est un départ. Mais ils n'ont pas réussi à liquider les autres vétérans à la date limite des échanges, si ce n'est Nate Thompson, pour une inversion de choix de quatrième et cinquième ronde.

Leur meilleur espoir, Gabriel Vilardi, n'a pas joué de l'année en raison de maux de dos. Sa saison est déjà terminée et ses pronostics de guérison complète ne sont pas clairs. Le défenseur Kale Clague s'est fait connaître au Championnat mondial junior il y a un an, mais on ne l'a jamais rappelé de la Ligue américaine cet hiver. Leur choix de quatrième ronde en 2017, Michael Anderson, semble démontrer un meilleur potentiel. Il était le capitaine des Américains au Championnat mondial junior et constitue un élément clé de la formation Minnesota-Duluth dans la NCAA.

Parmi les bonnes nouvelles, leur premier choix de 2018 (20e au total), Rasmus Kupari, 19 ans dans dix jours, connaît une saison épatante dans la Ligue d'élite de Finlande (32 points en 40 matchs) et pourrait rejoindre l'équipe l'an prochain. Leur choix de deuxième ronde Akil Thomas, un centre lui aussi, a 90 points en 57 matchs dans la Ligue junior de l'Ontario.

Jared Anderson-Dolan, un choix de deuxième ronde en 2017, a entamé la saison dans la Ligue nationale, avant d'être renvoyé dans les rangs juniors. Il n'a néanmoins pas connu un gros Championnat mondial junior.

En bref, les Kings de Los Angeles sont beaucoup plus vieux que ne l'était le Canadien l'an dernier et la banque d'espoirs moins bien garnie. La pente pourrait être plus longue à remonter. Et Willie Desjardins, lui, ne sera peut-être plus en poste lorsque la saison prochaine s'entamera.

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À LIRE

Difficile de trouver meilleur pro. Malgré la rétrogradation, Karl Alzner reste positif et entend aider les jeunes à Laval. Jean-François Tremblay l'a rencontré hier. On souhaite à Alzner un échange ou un rachat de contrat cet été, pour qu'il puisse tenter sa chance à rabais ailleurs. Il n'est clairement plus dans les plans à Montréal.