Jarmo Kekäläinen a surpris bien des observateurs avec le troisième choix du repêchage de 2016.
Le directeur général finlandais des Blue Jackets de Columbus et son recruteur en chef Ville Siren, un compatriote, ont boudé un jeune joueur fort populaire dans leur pays, Jesse Puljujärvi, au profit du Québécois Pierre-Luc Dubois.
Puljujärvi venait d'obtenir 17 points en seulement 7 matchs au Championnat du monde junior, quatre de plus que son partenaire de trio Patrik Laine. Dubois, lui, n'avait pas réussi à obtenir un poste avec l'équipe canadienne.
« Je ne suis pas trop inquiet, a blagué Kekäläinen avec les journalistes après le repêchage. J'irai au chalet, personne ne me trouvera en Finlande. Je n'ai pas à me rendre à Helsinki et à marcher dans les rues. Je ne pense pas à ça du tout, pour être honnête. Je travaille pour les Blue Jackets. C'est ma priorité. »
Les Blue Jackets venaient de rater les séries éliminatoires lors des deux saisons précédentes. Ils n'avaient (et n'ont toujours pas) remporté un tour éliminatoire de leur histoire. Le poste de centre numéro un demeurait vacant depuis le départ de Ryan Johansen, échangé aux Predators de Nashville contre Seth Jones.
Un peu moins de deux ans plus tard, à 19 ans seulement, Dubois est le centre numéro un des Jackets, qui ont remporté les deux premiers matchs de sa série contre les Capitals de Washington. Le Québécois, qui a récolté 48 points cette saison, 28 de plus que Puljujärvi avec les Oilers d'Edmonton, doit affronter les redoutables centres des Capitals. Après deux matchs, Dubois a deux aides et il est le centre de l'équipe le plus utilisé.
Seuls ses partenaires de trio Artemi Panarin et Cam Atkinson sont plus utilisés à l'attaque. Et lors du premier match, Dubois a obtenu une aide sur le but gagnant de Panarin en prolongation.
L'entraîneur-chef des Capitals, Barry Trotz, avait droit au dernier changement de joueurs lors des deux premiers matchs. Dubois était opposé au trio défensif de Lars Eller lors de la première rencontre. Trotz a ensuite choisi de lui opposer Evgeny Kuznetsov, Alexander Ovechkin et Tom Wilson lors de la deuxième rencontre. Ovechkin a compté deux buts, mais chaque fois en supériorité numérique alors que Dubois ne se trouvait pas sur la glace.
« Nous avions une liste avec des joueurs en ordre de préférence, et Pierre-Luc Dubois figurait au troisième rang de cette liste. Nous l'avons vu jouer et suivi de près. [...] Rarement voit-on un joueur qui nous plaît autant sur la glace et dont les résultats des examens physiques et psychologiques nous emballent tout autant. Nous l'avons crié à l'unanimité, c'était notre joueur. »
- Le directeur général des Blue Jackets, Jarmo Kekäläinen, après avoir repêché Pierre-Luc Dubois en juin 2016
Selon la rumeur, Marc Bergevin et le Canadien avaient un intérêt marqué pour Pierre-Luc Dubois au repêchage de 2016. Selon le collègue Elliott Friedman, Bergevin aurait offert P.K. Subban aux Canucks de Vancouver en retour de leur cinquième choix au total, du jeune centre Bo Horvat et de Chris Tanev. La transaction aurait avorté lorsque le Tricolore a obtenu la confirmation que Dubois constituerait le choix des Blue Jackets au troisième rang.
Sans rien enlever au mérite de Dubois et de ses compagnons de trio, le gardien Sergei Bobrovsky demeure la grande étoile des Jackets après deux matchs. On ne peut en dire autant du côté des Capitals. Philipp Grubauer, surprenant partant lors des deux premiers matchs, a été remplacé par Braden Holtby après deux périodes dimanche. Trotz ne veut toujours pas révéler l'identité de son partant pour ce soir.
« On regarde les deux équipes, Bob [Bobrovsky] a fait la différence, a révélé Trotz aux journalistes après la deuxième défaite de son équipe en prolongation, dimanche. De notre côté, on avait besoin d'un gros arrêt et on ne l'a pas obtenu. Grubi [Grubauer] a été fantastique pour nous, ce n'est pas une question de gardien, c'est une performance collective. »