San Jose prend les devants 1-0 malgré une bonne performance de Roberto Luongo, tard hier soir.

Marc-Edouard Vlasic me confiait que son équipe avait beaucoup plus de vitesse depuis les départs de Douglas Murray et Ryan Clowe (on pourrait ajouter Michal Handzus) et que la mutation de Brent Burns à l'aile droite avait amélioré l'attaque des Sharks.

C'est en effet ce qui nous a été permis de constater hier.

Voici mon entrevue avec Vlasic publiée ce matin sur La Presse +.

Pour la première fois depuis 2007, les Sharks de San Jose entamaient une série éliminatoire sur une patinoire étrangère, hier soir à Vancouver.

C'est en effet la première fois en six ans qu'ils ne terminaient pas premier ou deuxième de leur association. Un peu moins de pression sera-t-elle bénéfique pour ce club qui n'a jamais répondu aux immenses attentes en séries ?

« Première fois depuis 2007, aussi longtemps que ça ? On n'est même pas au courant dans le vestiaire, ça te donne une idée à quel point ça ne nous dérange pas du tout... », lance au bout du fil le défenseur Marc-Edouard Vlasic.

La formation des Sharks est sensiblement la même que l'année précédente, mais Vlasic, un choix de deuxième ronde en 2005, estime que l'équipe a changé.

« On a plus de vitesse, répond-il du tac au tac lorsqu'on lui demande d'évoquer ces changements. C'est ce qui nous a permis d'avoir du succès dans les quinze ou vingt derniers matchs de l'année. »

« On a échangé deux joueurs très robustes, Douglas Murray et Ryan Clowe, poursuit Vlasic, et ils fallait trouver une solution pour combler leur départ, alors on a opté pour des joueurs rapides. »

Les Sharks ont échangé le défenseur Murray aux Penguins le 25 mars, et l'ailier de puissance Clowe le 2 avril. L'équipe de San Jose avait une fiche de 13-11-6 lors de la première transaction ; elle a maintenu un dossier de 12-5-1 par la suite. D'où sans doute cette confiance à l'aube de la série contre les Canucks de Vancouver, dont ils n'étaient qu'à deux points au classement.

« L'autre grand changement, c'est d'avoir placé le défenseur Brent Burns à l'attaque, mentionne Vlasic. On début, je croyais que c'était temporaire, mais c'est un gros joueur de 6 pieds 5 pouces, il a un bon tir et il a obtenu quelque chose comme 20 points à ses 24 derniers matchs. Il joue à la droite de Thornton et les défenseurs adverses ont beaucoup de difficulté à le contenir. Depuis qu'il est à l'attaque, on a beaucoup moins de difficulté à compter des buts. Je ne dis pas que c'est seulement grâce à lui, mais ça aide beaucoup. »

La présence de Burns à l'attaque a aussi permis à l'entraîneur Todd McLellan de replacer Joe Pavelski au centre et ainsi d'avoir trop excellents joueurs à cette position : Logan Couture, Joe Thornton et Pavelski.

Vlasic, le joueur le plus utilisé des Sharks après Dan Boyle, loue aussi le travail d'Antti Niemi, qui se situe dans le top dix des gardiens de la LNH dans presque toutes les catégories.

« Sa grande confiance demeure sa marque de commerce. Il est devenu l'un des meilleurs de la Ligue. Certains se demandaient s'il n'était pas un feu de paille à Chicago, mais un gardien qui gagne la Coupe à sa première saison dans la Ligue nationale, tu ne vois jamais ça. »