Le développement des jeunes joueurs demeure aléatoire. Certains démarrent leur carrière sur les chapeaux de roue, d'autres mettent plus de temps à s'ajuster à la LNH.
Prenez Pierre-Luc Dubois par exemple. L'entraîneur-chef John Tortorella semble avoir trouvé la bonne combinaison pour le lancer. Le jeune homme se retrouve désormais au centre du premier trio des Blue Jackets avec Artemi Panarin et Josh Anderson et a obtenu six points à ses quatre derniers matchs. Il a maintenant 11 points en 27 rencontres cette saison.
« Je cherche de la constance chez mes trios, a confié le coach au Columbus Dispatch. J'en ai trouvé un, je ne suis pas sûr encore pour les autres. J'ai fait plusieurs changements, mais je n'arrive pas à trouver cette constance au sein de mes trios à part celui de Luc. On va continuer d'essayer. »
Troisième choix au total en 2016, Dubois avait passé l'hiver précédent dans les rangs juniors.
À Edmonton, Jesse Puljujarvi, repêché immédiatement après Dubois, semble faire sa niche à la droite de Connor McDavid depuis son rappel de la Ligue américaine. Puljujarvi a trois buts à ses quatre derniers matchs.
Voici un survol rapide de l'évolution des 15 premiers choix de cette cuvée.
1-Auston Matthews, centre, Toronto: Déjà la grande vedette des Maple Leafs, 26 points en 24 matchs après une saison de 69 points l'an dernier.
2-Patrik Laine, ailier, Winnipeg: Sensationnelle saison l'an dernier avec 36 buts et 64 points en seulement 73 matchs, légère baisse de régime jusqu'ici avec 21 points en 27 matchs. Il joue au sein du deuxième trio avec Bryan Little et Nikolaj Ehlers.
3-Pierre-Luc Dubois, centre, Columbus: Est-il au centre du premier trio pour rester ?
4-Jesse Puljujarvi, ailier, Edmonton: Quatre buts en dix matchs, il a passé presque toute la saison dernière dans la Ligue américaine.
5-Olli Juolevi, défenseur, Vancouver: Les Canucks avaient besoin de relève immédiate en défense, mais il n'a pas réussi à s'accrocher à la LNH, contrairement à des Samuel Girard ou des Victor Mete, choisis beaucoup plus tard. Il dispute sa deuxième saison en Finlande. Le talent y est cependant.
6-Matthew Tkachuk, ailier, Calgary: On ne s'attendait pas à ce qu'il joue dans la LNH à 18 ans. Saison de 48 points l'an dernier pour cet attaquant de puissance, 17 points en 26 matchs cette saison au sein du deuxième trio avec Mikael Backlund et Michael Frolik.
7-Clayton Keller, ailier, Arizona: Même s'il a ralenti récemment, cet attaquant de petite taille connait un grand début de carrière avec 23 points en 30 matchs. Il vient d'être rétrogradé au sein du deuxième trio avec Christian Dvorak et Max Domi.
8-Alex Nylander, ailier, Buffalo: Peut-être un choix gaspillé ici. Nylander a obtenu seulement 28 points en 65 matchs l'an dernier dans la Ligue américaine. Il a été blessé en début de saison et retrouve la forme dans la Ligue américaine à nouveau. Il a quatre points en huit matchs.
9-Mikhail Sergachev, défenseur, Montréal: Choix judicieux du Canadien. Il a valu au CH Jonathan Drouin, devenu le premier centre de l'équipe. Il connait un début de carrière fracassant avec le Lightning: 18 points en 26 matchs, fiche de +12.
10-Tyson Jost, centre, Colorado: À sa première année chez les professionnels, Jost a dû composer avec les blessures depuis le début de la saison. Il a peu joué, et s'est contenté de deux points en neuf matchs. On vient de le placer au centre du deuxième trio avec Sven Andrighetto et Alexander Kerfoot. Surveillons-le ces prochaines semaines.
11-Logan Brown, centre, Ottawa: Ce géant a entamé la saison dans la LNH, avant de se blesser. Depuis son retour dans les rangs juniors, il a obtenu 21 points, dont 11 buts, en 13 matchs. Il a tout un avenir devant lui.
12-Michael McLeod, centre, New Jersey: Centre très rapide, très fougueux, mais les Devils pourraient regretter de l'avoir repêché. Potentiel offensif et vision du jeu limitées.
13-Jake Bean, défenseur, Caroline: Beau potentiel offensif, bonnes performances au Championnat mondial junior,mais il y a encore plusieurs sceptiques dans son cas. Il a 25 points en 24 matchs à Calgary dans la Ligue junior de l'Ouest.
14-Charlie McAvoy, défenseur, Boston: Un vol au 14e rang. À 19 ans seulement, McAvoy est le joueur le plus utilisé des Bruins après Zdeno Chara, quelques dizaines de secondes de moins seulement que Chara, et presque 24 minutes par match. Ce défenseur droitier a 15 points en 25 matchs.
15-Luke Kunin, centre, Minnesota: A entamé la saison dans la Ligue nationale, mais vient d'être rétrogradé dans la Ligue américaine, où il a quatre points, dont un but, en huit matchs. Devrait devenir un joueur régulier de la LNH.
16-Jakob Chychrun, défenseur, Arizona: Chychrun a perdu beaucoup de valeur aux yeux des recruteurs à son année de repêchage, mais il a rassuré la direction des Coyotes en méritant une place dans la LNH dès sa première année l'an dernier. Blessé en début de saison, il est revenu au jeu dimanche et en marqué, en plus de jouer 22 minutes. Un gros repêchage pour les Coyotes en 2016!