La persévérance de Jonathan Marchessault aura finalement payé. L'attaquant québécois a signé hier soir une prolongation de contrat de six ans à un salaire annuel de cinq millions avec les Golden Knights de Las Vegas.
Marchessault, 27 ans, n'a jamais été repêché. Après avoir fait du surplace dans l'organisation des Blue Jackets de Columbus, il a eu la chance de s'établir dans la LNH avec le Lightning, mais Tampa n'a pas daigné le retenir après sa première saison complète.
Il allait à nouveau vivre du rejet lorsque le DG des Panthers de la Floride, Dale Tallon, ne l'a pas protégé en prévision du repêchage de l'expansion malgré une saison de 30 buts. Avec 37 points, dont 15 buts, en 35 matchs, Marchessault est le meilleur compteur des Golden Knights.
Je soupçonne Tallon de ne pas l'avoir protégé par orgueil. Marchessault avait été acquis par Tom Rowe. Ce même Rowe a écarté Tallon du poste de DG l'an dernier, avant d'être congédié. Dès son retour en poste, Tallon a échangé une autre acquisition de Rowe, Jason Demers, ainsi que Reilly Smith, à qui Rowe venait d'accorder une prolongation de contrat de cinq ans. Obtenu des Panthers pour un choix de quatrième ronde, Smith a 31 points en 38 matchs à Vegas, avec une fiche de +15.
Les Panthers et Tallon, on le rappelle, ont préféré protéger quatre défenseurs, Aaron Ekblad, Keith Yandle, Mark Pysyk et Alec Petrovic. Pysyk a 7 points en 39 matchs, une fiche de -9, et il joue en moyenne seulement 18 minutes par match. Petrovic joue à peine 14 minutes. Il a quatre aides, une fiche de -7, et a été rayé de la formation une dizaine de fois cette année.
Affreuse gestion. Les Panthers occupent le 24e rang du classement général, mais ils ont une fiche de 6-3-1 à leurs dix derniers matchs.