La finale du tournoi olympique de handball messieurs opposera dimanche la France à la Suède après leurs victoires respectives sur la Croatie (25-22) et la Hongrie (27-26), vendredi à Londres.

Les Bleus, portés par un public totalement acquis à leur cause, partiront favoris pour défendre leur titre face aux Suédois qui, après trois médailles d'argent, espèrent enfin décrocher l'or olympique.

Les deux équipes se sont déjà rencontrées au premier tour pour une victoire française 29-26. Ce sont donc deux nations ayant figuré dans le même groupe, considéré comme le plus faible au départ, qui se retrouvent en finale.

Pour la Croatie, la pilule est difficile à avaler, puisque c'était l'équipe la plus impressionnante et la seule encore invaincue du tournoi jusque-là.

Mais la troupe d'Ivano Balic a encore buté contre la défense française, derrière laquelle veillait un Thierry Omeyer exceptionnel (26 arrêts).

Devant à la pause (12-10), la France a pu compter sur une nouvelle entrée tonitruante de William Accambray avant de valider sa qualification avec quatre buts de Daniel Narcisse et de Luc Abalo.

La Suède triple médaillée d'argent

La Croatie avait déjà perdu contre la France en demi-finales des Jeux de Pékin ainsi qu'en finale du Mondial-2009 et de l'Euro-2010.

Elle avait pris une petite revanche au dernier Championnat d'Europe en éjectant les Bleus du dernier carré dans le dernier match de poules.

Double championne du monde en titre, la France se retrouve ainsi à une victoire de défendre aussi son sacre aux Jeux et de s'affirmer un peu plus comme la meilleure équipe de tous les temps.

Reste à franchir l'obstacle suédois, revenu vers la lumière après une traversée du désert qui aura duré dix ans.

Depuis leur victoire à l'Euro-2002 sur leur sol, les Suédois, assurés au moins de l'argent, n'avaient plus remporté la moindre médaille.

Triple médaillée d'argent olympique en 1992, 1996 et 2000, l'équipe scandinave, qui avait bouté le champion d'Europe danois du tournoi en quarts, s'est imposée de justesse vendredi grâce à six buts de Niclas Ekberg.

«C'est la plus grande victoire de ma carrière jusque-là. On rêvait d'atteindre la finale avant le tournoi. Maintenant qu'on y est, on veut que le rêve continue jusqu'au bout, jusqu'à l'or», a réagi Ekberg.

Révélation de ces JO, la Hongrie jouera le bronze dimanche face à la Croatie, championne olympique en 1996 et 2004 et qui a terminé sept de ses douze compétitions internationales avec une médaille autour du cou.