L'Américain Michael Phelps, qui n'avait pas perdu une course olympique depuis huit ans, a raté le podium et a terminé 4e au 400 m 4 nages samedi à Londres.

Son compatriote Ryan Lochte est devenu champion olympique du 400 m 4 nages en s'imposant en 4 min 05 sec 18/100e alors que Phelps a pris la 4e place avec 4:09.28.

Sous les yeux de la Première dame américaine Michelle Obama, Lochte s'est adjugé sa quatrième médaille d'or olympique, la deuxième en individuel après le 200 m dos en 2008 à Pékin. Il a devancé le Brésilien Thiago Pereira, 2e en 4:08.86, et le jeune Japonais (17 ans) Kosuke Hagino, 3e en 4:08.94.

Avec cet échec sur une distance dont il était double tenant du titre, Phelps devra reporter à plus tard ses ambitions de devenir le premier nageur sacré champion olympique trois fois consécutivement sur la même distance.

Il pourrait même être devancé dans cette quête par le Japonais Kosuke Kitajima, qui pourrait réussir cet exploit dimanche sur 100 m brasse.

Phelps est aussi retardé pour un autre record qu'il cherche à améliorer, celui du nombre total de médailles olympiques détenu par la gymnaste soviétique Larisa Latynina (18 médailles de 1956 à 1964). L'Américain en est à 16 médailles olympiques (dont 14 en or).

Il n'avait pas perdu depuis huit ans une course olympique. En 2008 à Pékin, il avait remporté les huit courses auxquelles il avait pris part. Il faut même remonter à 12 ans et aux JO de Sydney en 2000 pour retrouver la trace d'une course olympique sans médaille pour Phelps. Il avait alors 15 ans.

«C'est frustrant»

«C'était juste une course de m...», a-t-il estimé. «Je me suis senti bien jusqu'aux 200 m et après je n'ai pas pu finir les 100 derniers mètres. Ils ont nagé une meilleure course que moi, une course plus intelligente.»

«Je n'ai pas pu me placer dans une bonne position pour cette course, c'est frustrant c'est sûr, j'ai fait quatre fois en dessous des 4 min 10 sec ces six dernières semaines», a souligné l'Américain, qui s'était qualifié d'extrême justesse, avec le 8e temps, pour la finale.

Lochte, le champion du monde de la distance, qui avait pris le meilleur sur Phelps aux sélections américaines, a très largement dominé la course, flirtant longtemps avec le record du monde détenu par son grand rival (4:03.84).

«Je sais qu'il a donné tout ce qu'il avait», a-t-il déclaré au sujet de Phelps. «C'est tout ce que nous pouvons lui demander. Je vais aller lui parler et voir comment il se sent.»

La déception est d'autant plus grande pour Phelps qu'il a nagé une seconde et demie en dessous du temps qu'il avait réussi aux sélections (4:07.89), lequel lui aurait permis de décrocher l'argent.

Il a sans doute fini par payer son manque de compétition sur cette distance. Il n'avait décidé que récemment de se remettre au 400 m 4 nages, une épreuve à laquelle il avait renoncé, car il la trouvait trop exigeante.