(Pékin) Le Canada a aisément disposé de l’Allemagne 5-1 à son premier match du volet préliminaire de hockey masculin aux Jeux olympiques de Pékin, jeudi, mais ce n’était pas la seule bonne nouvelle de la journée qui attendait l’équipe.

Quelques minutes avant la rencontre, Hockey Canada et le Comité olympique canadien (COC) ont annoncé que l’entraîneur-chef Claude Julien retrouvera son poste dès le deuxième match de l’équipe, prévu samedi contre les États-Unis.

Julien s’est fracturé des côtes après une chute au camp d’entraînement de l’équipe à Davos, en Suisse. Hockey Canada avait alors annoncé que l’entraîneur devait déclarer forfait pour les Jeux.

L’entraîneur adjoint Jeremy Colliton avait été désigné pour remplacer Julien. Il reprendra son rôle d’adjoint dès le retour du Franco-ontarien.

« Nous sommes ici pour les mêmes raisons, a rappelé Colliton. Quand un homme avec son parcours revient, ça ne fait que renforcer notre équipe d’entraîneurs. »

L’ex-entraîneur du Canadien de Montréal a été aperçu dans les estrades lors du match de jeudi soir. Il a pu observer la bonne performance de son équipe, menée par les deux points, un but et une aide, de Ben Street.

Alex Grant, Daniel Winnik, Maxim Noreau et Jordan Weal ont aussi touché la cible lors du premier match du tournoi pour les deux équipes. Eric O’Dell et Kent Johnson ont tous deux amassé deux aides, tandis qu’Edward Pasquale a effectué 23 arrêts.

Tobias Rieder a été l’unique buteur de l’Allemagne, qui avait surpris les Canadiens en demi-finale lors des Jeux de PyeongChang en 2018. Tout comme à Pékin, les joueurs de la LNH étaient absents du tournoi en Corée du Sud.

« Ça a été difficile pour les gars qui étaient là », a avoué O’Dell, qui est l’un des trois joueurs qui faisaient partie de la formation canadienne en 2018.

« Nous avons joué un bon match, et ce n’est pas seulement parce que nous voulions prendre notre revanche, a mentionné Noreau. Avec toute la situation de la COVID-19, c’était bien de pouvoir nous concentrer sur le hockey aujourd’hui. »

Mathias Niederberger a stoppé 22 tirs devant la cage des Allemands.

Le Canada a pris les devants à 4 : 43 de la première période. O’Dell a provoqué un revirement derrière le filet adverse lorsqu’il a servi une mise en échec percutante au défenseur allemand Marco Nowak.

« C’est bon de motiver les gars tôt dans le match », a souligné O’Dell.

Johnson et Street se sont rapidement échangé le disque, puis Grant a complété la manœuvre avec un tir des poignets précis dans le haut du filet.

Deux buts rapides ont ensuite porté la marque à 3-0 au milieu du premier engagement. Grant a d’abord doublé l’avance des siens en décochant un tir sur réception depuis le cercle à la droite de Niederberger, puis Winnik a redirigé une passe parfaite d’Adam Cracknell derrière le gardien seulement 32 secondes plus tard.

Les Allemands ont pris du rythme en deuxième période, si bien qu’ils se sont inscrits au pointage à 10 : 45. Rieder a sauté sur un retour de lancer de Leonhard Pfoderl pour réduire l’écart à deux buts.

La formation canadienne a cependant répliqué deux minutes plus tard lors d’un avantage numérique. Le capitaine Eric Staal a remporté la mise au jeu, avant que la rondelle aboutisse sur le bâton de Noreau à la pointe. Le Québécois a placé la rondelle tout juste à la droite du bouclier de Niederberger.

Weal a complété la marque au troisième vingt avec un tir de l’enclave, alors qu’il était étroitement surveillé par trois adversaires.

« Nous étions prêts, a affirmé Staal. Ça fait longtemps qu’on se prépare. »

Dans le seul autre match à l’horaire dans le groupe A, les États-Unis ont rossé la Chine 8-0. Le Canada affrontera ces deux équipes cette fin de semaine : les États-Unis samedi et la Chine dimanche.

Dans le groupe C, la Suède a vaincu la Lettonie 3-2, tandis que la Finlande a eu raison de la Slovaquie au compte de 6-2.