(Ottawa) Le Canada a choisi de se retirer de la Coupe panaméricaine de marche prévue la semaine prochaine en Équateur en raison des risques liés à la COVID-19.

Cette décision prive ainsi Mathieu Bilodeau de sa dernière occasion internationale de se qualifier pour les Jeux olympiques de Tokyo.

« Cette décision difficile a été prise en raison de l’exposition potentielle au virus de la COVID-19 dans le cadre d’un voyage compliqué en Équateur, ainsi que des risques inhérents liés à un séjour et à une compétition dans ce pays dans le contexte de la pandémie », peut-on lire dans le communiqué publié par Athlétisme Canada.

Dans une citation attribuée au directeur de la haute performance, Simon Nathan, celui-ci souligne qu’il est difficile de juger de l’état de la transmission du virus depuis le Canada, mais qu’il faut d’abord « assurer la sécurité [des] athlètes et entraîneurs ».

Il ajoute que les hôpitaux et le système de santé en Équateur sont débordés et que le taux de mortalité serait très élevé.

Nous arrivons à cette décision pour la sécurité et le bien-être de notre équipe.

Simon Nathan, directeur de la haute performance à Athlétisme Canada

Mathieu Bilodeau, 27 ans, tentait de se qualifier pour une deuxième participation aux Jeux olympiques. L’athlète de Québec pourrait encore bénéficier d’une ultime occasion de décrocher son laissez-passer si les Championnats canadiens de marche de 50 km peuvent avoir lieu comme prévu, le 23 mai, à Montréal.

« Nous continuerons de faire ce que nous pouvons pour appuyer ses objectifs olympiques, tout en restant aussi sécuritaires que possible », a commenté le directeur de la haute performance.

Outre Bilodeau, l’équipe canadienne devant participer à la Coupe panaméricaine était formée d’Alger Liang et de Tyler Wilson.

Les qualifications olympiques en athlétisme ont été perturbées par de nombreux obstacles. Le marcheur Evan Dunfee a obtenu sa place en vertu de sa médaille de bronze remportée aux Championnats du monde de 2019 à Doha, au Qatar.

Le Canada s’est aussi retiré des Relais mondiaux de World Athletics, qui se déroulent cette semaine en Pologne. L’équipe canadienne masculine du 4 x 100 mètres espérait saisir l’occasion de se qualifier pour Tokyo.

De nombreux athlètes ont aussi pris le pari de faire des compétitions aux États-Unis dans le but d’obtenir leur qualification olympique.