Athlétisme Un « gros coup » de Philibert-Thiboutot, qui vise encore mieux

Ce n’est pas la qualification automatique recherchée, mais Charles Philibert-Thiboutot a amélioré son sort de manière considérable en vue d’une sélection pour les Jeux olympiques de Tokyo.

Le coureur de Québec a pris le sixième rang du 1500 mètres du meeting de Montreuil, mardi, avec un temps de 3 min 36,44 s, son cinquième à vie et son meilleur depuis 2016.

Dans un peloton nombreux de 18 partants, incluant deux lièvres, Philibert-Thiboutot a surmonté un départ un peu laborieux avant de remonter de trois places jusqu’à la ligne d’arrivée.

« Je m’étais promis de partir vite, d’essayer de me positionner à l’avant dès le début, mais je n’avais pas fait cinq mètres qu’il y avait un mur de gars devant moi, a relaté l’athlète de 30 ans une heure après la fin de l’épreuve. Ça, c’est la vieillesse ! Je n’ai plus la même explosivité sur la ligne que quand j’avais 20 ans. Mais j’ai été capable de remonter progressivement et ç’a fait la job. »

Des amis lui ont texté que d’avoir réussi sa meilleure prestation de l’année dans de telles conditions « n’était pas loin du miracle ». Le demi-finaliste des Jeux de Rio a raté pratiquement 12 jours d’entraînement après une blessure au pied droit subie lors de sa dernière course en Oregon, le 7 mai. Une injection de cortisone lui a permis de remettre les pointes.

Parti presque sur un coup de tête, il n’est arrivé que dimanche à Paris. En raison du décalage horaire de neuf heures avec l’Ouest nord-américain, où il se trouvait, il n’a pratiquement pas dormi dans la nuit de lundi à mardi.

Philibert-Thiboutot s’est reproché un déficit de dynamisme dans les 150 derniers mètres, où il a serré les dents. « Je manquais de force dans les pieds, mes muscles du tronc avaient de la misère à me garder “grand”, tandis qu’en début de saison, ce n’était pas du tout un problème. »

Il attribue cette faille à son « désentraînement » des deux dernières semaines, mais il se dit sûr de pouvoir remédier à la situation d’ici sa prochaine course, le 7 juin, à Prague.

Les Africains ont monopolisé le podium. Le Kényan Abel Kipsang l’a emporté avec un record de la rencontre de 3 min 33,99 s. Son compatriote Charles Simotwo a fini deuxième en 3 min 34,56 s. Le Marocain Brahim Kaazouzi a suivi en 3 min 35,20 s.

Le seul Canadien en lice visait le standard olympique automatique de 3 min 35,00 s. Un objectif trop ambitieux ? « Pas du tout, a tranché celui dont la meilleure marque personnelle est de 3 min 34,23 s. C’est possible de descendre en 3 min 34 s, 3 min 35 s dès la semaine prochaine. Avec une autre semaine d’entraînement, je pense que j’ai ça dans les jambes présentement. »

« Ça fait mal »

Philibert-Thiboutot n’a pas senti son pied droit durant la course, mais la douleur s’est réveillée pendant la séance d’entraînement qui a suivi.

« Il y a de l’inflammation dans l’articulation. Ça fait mal, il faut juste que je le tolère et que je fasse mes exercices de physio. C’est la saison olympique, je ne peux pas m’arrêter. »

Dans ses bureaux de l’Université Laval à Québec, l’entraîneur Félix-Antoine Lapointe faisait ses calculs pour savoir où son protégé se trouvera à la mise à jour du classement olympique de World Athletics (moyenne des cinq meilleures courses). Actuellement 52^e, il devrait bondir jusqu’à la 41^e place. Le couperet pour Tokyo, qui tombera le 29 juin, est fixé à 45.

« À ce niveau-là, il ne demeurera pas dans le top 45 le 29 juin, mais c’est une première étape, a souligné Lapointe. C’est la première fois cette saison qu’il s’y retrouve. Il aura besoin d’autres bonnes courses aux prochaines occasions qu’il aura. »

Après Prague, Philibert-Thiboutot espère une invitation à la rencontre de Marseille, le 9 juin.