Prétendants sérieux à la Coupe Stanley au cours de cinq ou six dernières saisons et finalistes contre les Ducks d'Anaheim, champions en 2007, les Sénateurs d'Ottawa proposent un tas de nouveaux visages cette année.

Craig Hartsburg remplace Bryan Murray derrière le banc.

Les défenseurs Jason Smith, Filip Kuba, le jeune Québécois Alexandre Picard et Brendan Bell - cédé au club-école hier - tentent de faire oublier les piliers qu'étaient Wade Redden et Andrej Meszaros.

 

Le gardien auxiliaire Alex Auld a pris la place de l'excentrique Ray Emery dans le rôle d'adjoint de Martin Gerber.

Jarkko Ruutu succède à Brian McGrattan comme agitateur.

S'ils sont loin de pouvoir garantir une Coupe Stanley, voire une présence en séries éliminatoires, ces nouveaux venus dans le vestiaire promettent un nouveau visage sur la patinoire.

« Nous avons toujours compté sur des équipes talentueuses. Nous en avons encore une, mais je recherche plus de caractère, plus de combativité. Je veux une équipe contre laquelle nos adversaires auront moins hâte de jouer «, a dit avec conviction le directeur général Bryan Murray.

On veut bien. Mais même s'il avait ralenti, Redden profitait d'une excellente réputation dans la LNH. Tout comme Meszaros.

On ne peut en dire autant des Smith et Kuba.

« Nous avons laissé partir de gros noms en Wade et Andrej. Redden a touché le gros lot à New York - un contrat de cinq ans d'une valeur de 32,5 millions - et je suis bien content pour lui. Mais je n'avais pas les moyens de lui donner ça. J'ai toutefois la prétention que nous avons été en mesure de remplacer ces joueurs par d'autres qui s'imposeront avec des qualités comme le caractère. C'est beau d'avoir un nom, mais encore faut-il jouer à la hauteur de cette réputation «, a ajouté Murray en guise de critique directe à l'endroit de son ancien défenseur vedette.

S'il vante le caractère de ses nouveaux arrières, Murray reconnaît qu'il y a encore un manque à gagner à la pointe lors des attaques massives.

C'est là que le jeune Alexandre Picard pourrait s'imposer.

«J'aime beaucoup Picard et je tenais vraiment à lui dans la transaction conclue avec le Lightning - Meszaros à Tampa pour Kuba, Picard et un choix au repêchage -, car c'est un jeune qui a beaucoup de potentiel. Brian Lee et Alexandre Picard pourraient combler la perte de Wade Redden «, a analysé le directeur général des Sénateurs.

L'autre grande décision qu'a prise Murray au cours de l'été s'est soldée par l'embauche de Craig Hartsburg.

Pourquoi Hartsburg alors que Bob Hartley, Joël Quenneville et d'autres candidats d'expérience étaient disponibles?

« Hartsburg m'a impressionné, a expliqué Murray. Il a dirigé les meilleurs joueurs juniors du Canada et les a menés à deux médailles d'or de suite. Il est exigeant, mais sait communiquer avec les jeunes pour obtenir ce qu'il demande. «

Des qualités qui pourraient être nécessaires lorsque viendra le temps de freiner les élans offensifs des Spezza et Heatley. «On a marqué beaucoup de buts l'an dernier. Assez pour gagner. Mais on a aussi accordé beaucoup trop d'occasions à nos adversaires, qui ont su en profiter. On recherchera un meilleur équilibre cette année «, a dit Murray.

Hartley, un gars de la région d'Ottawa qui a remporté la Coupe Stanley, n'aurait-il pas été en mesure de trouver cet équilibre recherché?

« La candidature de Bob allait de soi. Il est de la région, il a gagné, il a de l'expérience, il parle les deux langues et c'est un très bon gars. Il était dans la course jusqu'à la toute fin, mais je me suis finalement tourné vers Craig «, a conclu le grand patron des Sénateurs.

Murray jouera gros cette saison. Car après autant d'occasions ratées de remporter le précieux trophée, une glissade comme celle de l'an dernier pourrait lui coûter son poste.