Octobre est le mois de l'espoir dans la LNH. Des clubs connaissent des départs étonnants et se mettent déjà à rêver au championnat; des joueurs s'immiscent parmi les 30 premiers compteurs de la Ligue et certains poolers... se mettent eux aussi à rêver au championnat. Prenons 10 joueurs parmi les plus surprenants. Voyons lesquels pourront maintenir la cadence et lesquels devraient profiter de leur succès pendant que ça passe... À noter que les statistiques ne tiennent pas compte des matchs d'hier. Entre parenthèses, le rang au classement des compteurs.
1- (5e) Patrick Sharp, attaquant, Chicago; 5 matchs; 5 buts; 2 aides; 7 points
Sharp est un bon joueur de hockey, utile tant en défense qu'à l'attaque. Dans les séries éliminatoires le printemps dernier, il a amassé 22 points en autant de rencontres. Mais à 28 ans, il n'a jamais inscrit plus de 66 points. Je m'attends à une saison de 65 à 75 points puisqu'il sera employé davantage en raison du manque de profondeur à Chicago. Les Flyers doivent regretter de l'avoir échangé en retour de Matt Ellison et d'un choix de troisième ronde en 2005...
2- (7e) Josh Bailey, attaquant, Islanders de New York; 5 matchs; 3 buts; 4 aides; 7 points
Ce jeune homme de 21 ans joue dans l'ombre d'autres jeunes vedettes des Islanders comme John Tavares et Kyle Okposo, mais il possède beaucoup de talent. Les Islanders détenaient le cinquième choix au total en 2008 mais savaient que Bailey serait libre au neuvième rang. Ils ont donc accepté d'inverser leur choix avec les Maple Leafs de Toronto qui, eux, ont repêché Luke Schenn. En retour, Long Island a obtenu un choix de deuxième ronde qui leur a permis d'obtenir Aaron Ness. Bailey a atteint la LNH à 18 ans et il en est déjà à sa troisième saison. On dit qu'il a gagné en maturité physiquement depuis l'an dernier. Une saison d'une soixantaine de points ne m'étonnerait pas.
3- (8e) Tomas Kopecky, attaquant, Chicago; 6 matchs; 1 but; 6 aides; 7 points
Un ancien des Red Wings de Detroit, mais ceux-ci n'ont pas jugé bon le garder. À 28 ans, il a toujours joué des rôles de soutien et n'a jamais amassé plus de 21 points en une saison.
4- (9e) John Michael Liles, défenseur, Colorado; 5 matchs; 0 but; 7 passes; 7 points
Liles a amassé 39 points par saison en moyenne depuis son entrée dans la LNH. N'eut été les blessures et les retraits de la formation l'an dernier, il aurait probablement atteint le plateau des 40 points pour une troisième fois en carrière. Il a eu ses ennuis avec le nouvel entraîneur Joe Sacco en première moitié de saison l'an dernier, mais a trouvé son rythme par la suite. Il est le spécialiste à la pointe en supériorité numérique.
5- (12e) Clarke MacArthur, attaquant, Toronto; 4 matchs; 5 buts; 1 passe; 6 points
MacArthur et les Maple Leafs connaissent un départ surprenant. MacArthur, 25 ans, délaissé par les Sabres de Buffalo à l'été, a été un bon compteur dans la Ligue américaine mais il n'a jamais débloqué dans la LNH. Je serais surpris qu'il amasse plus de 50 points cette saison mais je peux me tromper.
6- (16e) Blake Comeau, attaquant, Islanders de New York; 5 matchs; 3 buts; 3 aides; 6 points
Voilà un joueur qui suscite la curiosité. Les Islanders commençaient à perdre espoir en ce choix de deuxième ronde de 2004, malgré des habiletés naturelles impressionnantes. Mais il a suscité l'espoir de nouveau lorsqu'il a amassé 20 points à ses 18 derniers matchs l'hiver dernier. Il pourrait éclore pour de bon cette saison.
7- (17e) Alex Goligoski, défenseur, Pittsburgh; 6 matchs; 3 buts; 3 aides; 6 points
Goligoski est le digne successeur de Sergei Gonchar pendant les supériorités numériques chez les Penguins. Aucun défenseur n'est utilisé plus souvent dans ces situations, pas même Paul Martin. C'est un joueur qui a produit partout où il est passé et, à 25 ans, le meilleur est à venir.
8- (19e) Matt Cullen, attaquant, Minnesota; 4 matchs; 2 buts; 4 aides; 6 points
Cullen est d'abord un attaquant défensif, capable d'amasser un certain nombre de points. La présence à sa droite de Martin Havlat devrait l'aider, mais une saison de 60 points serait surprenante. Il n'en a jamais obtenu 50.
9- (20e) James Neal, attaquant, Dallas; 4 matchs; 2 buts; 4 aides; 6 points
Neal, 23 ans seulement, progresse de saison en saison depuis trois ans, et il a atteint la marque des 55 points l'an dernier. Il semble y avoir une très belle chimie entre Brad Richards, Loui Eriksson et lui et tout semble indiquer qu'il continuera à s'améliorer. Une vedette montante dans la LNH.
10- (21e) John Carlson, défenseur, Washington; 5 matchs; 1 but; 5 passes; 6 points
Rappelé en mars l'hiver dernier, Carlson a été le meilleur défenseur contre le Canadien en séries éliminatoires, devant Mike Green. Le jeune homme de 20 ans est costaud, 6 pieds 3 pouces et 208 livres, menaçant à l'attaque et plus fiable en défense que Green. Il est promis à un brillant avenir et pourrait remporter le trophée Calder remis à la recrue par excellence.