Habituée aux batailles contractuelles avec l'Association des joueurs, la Ligue nationale de hockey est maintenant engagée dans une nouvelle bagarre avec un autre groupe: l'Association des arbitres de la LNH.

Depuis hier minuit, la convention collective de quatre ans qui liait l'Association des arbitres à la Ligue nationale est échue. Encore hier, Bill Daly, le bras droit du commissaire Gary Bettman, était engagé dans de sérieuses discussions avec l'Association des arbitres, mais au moment d'aller sous presse hier soir, aucune entente n'avait été conclue entre les deux parties.

Bill Daly n'a pas répondu à une demande d'entrevue formulée par La Presse. Frank Brown, le porte-parole de la Ligue, s'est contenté d'une brève réponse. «Est-ce qu'il y a des matchs à l'horaire ce soir?» a-t-il demandé, avant d'ajouter que la Ligue n'allait avoir aucun autre commentaire sur le sujet.

L'Association des arbitres, qui regroupe 39 arbitres et 35 juges de ligne, a déjà eu recours à une grève par le passé; insatisfaits de leur sort au début de la saison 1993-1994, les arbitres et les juges de ligne avaient voté pour une grève qui avait finalement duré 17 jours cette saison-là. L'Association des arbitres et la LNH avaient réussi à trouver un terrain d'entente par la suite.

Terry Gregson, le vice-président et directeur des arbitres de la LNH, estime que les probabilités d'un autre conflit de travail sont plutôt minces cette fois.

Les négociations perdurent

«Il y a des négociations, les deux parties se parlent, a expliqué M. Gregson lors d'une entrevue téléphonique avec La Presse. Les deux côtés discutent et le dossier avance tranquillement. Ils essaient de trouver une solution, c'est ce que je sais.»

Selon lui, les arbitres et les juges de ligne de la LNH seront sur la glace lorsque la prochaine saison régulière va s'amorcer, début octobre.

«Il n'y a jamais rien de certain, mais j'estime que les arbitres et les juges de ligne vont être là quand la saison va commencer. J'y compte bien, en tout cas. Je suis optimiste parce que je n'ai entendu personne évoquer la possibilité d'un lock-out ou d'une grève.»

Gregson a tenu à rappeler que les arbitres et les juges de ligne doivent se rapporter comme prévu au camp d'entraînement des officiels de la LNH, qui doit commencer dimanche. «Tout devrait aller comme prévu, il n'y a pas lieu de s'inquiéter pour le moment», a-t-il dit.

Le calendrier régulier de la Ligue nationale pour 2010-2011 doit commencer le 7 octobre.