Dans un passé encore récent, la perte d'Andrei Markov pour le reste de la saison aurait été catastrophique pour le Canadien.

Elle l'est moins cette année. Markov demeure la pierre angulaire de la brigade défensive, de l'attaque massive, voire de l'équipe au grand complet. Mais avec sa victoire de 3-1 aux dépens des Sharks de San Jose, samedi, le Canadien affiche ce matin un dossier de 12 victoires, cinq revers et deux défaites en prolongation lors des matchs disputés sans Markov cette saison.

Tout un contraste avec le dossier moribond de 19 victoires et 42 revers - dont six en prolongation ou en fusillade - maintenu lors des 61 rencontres que le défenseur russe a ratées entre le début de la saison 2005-2006 et le début de la saison actuelle.

Cette situation permet au Canadien de souffler un peu.

Elle permet à Pierre Gauthier de négocier d'égal à égal avec ses 29 homologues au lieu de se présenter pieds et poings liés devant eux. D'orchestrer un grand coup, s'il le désire, au lieu de se contenter d'éteindre à la hâte un feu qui pourrait ensuite vite renaître de ses cendres.

Elle permet également aux joueurs de regarder l'avenir la tête haute et non enfouie entre les jambes, comme ils le faisaient dès que Markov s'absentait.

«Notre but demeure la Coupe Stanley et non de simplement nous rendre en séries éliminatoires. Il faudra donc voir ce que la direction fera pour compenser la perte d'un de nos meilleurs joueurs. Mais nous avons les effectifs au sein de ce vestiaire pour maintenir le rythme intéressant que nous connaissons depuis le début de la saison. Ce n'est pas comme si c'était la fin du monde», a indiqué Michael Cammalleri lorsque La Presse lui a demandé s'il était impératif de combler la perte de Markov. Et de la combler rapidement.

Quelles sont les conséquences de l'absence prolongée d'Andrei Markov?

Depuis que son nom a été inscrit sur la liste des blessés, le Canadien peut le remplacer au sein de sa formation de 23 joueurs. Dès que son nom sera inscrit sur la liste des joueurs mis à l'écart pour une période prolongée - ce qui devrait être fait sous peu -, le Canadien profitera aussi d'une marge de manoeuvre intéressante sur le plan financier.

Le salaire de Markov (5,75 millions) sera maintenu sur la masse globale du Canadien, qui s'élève à 58 262 174 $, selon le site spécialisé capgeek.com.

La perte du défenseur permettra à Pierre Gauthier de profiter d'une marge de crédit équivalente au salaire de Markov entre la date de sa blessure et la fin de la saison.

Les joueurs sont payés sur une base de 186 jours cette année. Markov empoche donc un salaire quotidien de 30 193$. Comme 36 se sont écoulés entre la première journée de la saison (7 octobre) et la date de sa blessure (13 novembre), Markov passera 150 jours sur la liste des blessés à long terme. Il touchera donc un salaire de 4 636 950 $. Pierre Gauthier pourra, s'il le désire, «défoncer» le plafond salarial d'une somme équivalente.

À cette «marge de crédit» s'ajoute la marge actuelle qui s'élève à 1 069 075 $, toujours selon capgeek.com. En se fiant à ces données, le Canadien profite donc d'une marge totale de 5 646 025 $.

Pierre Gauthier pourrait bouger rapidement et mettre la main sur un joueur d'impact. Mais à ceux qui réclameraient une action immédiate, il est important de rappeler deux choses: le Canadien doit se garder une petite caisse pour remplacer d'autres joueurs qui pourraient être blessés au cours de la saison.

De plus, la patience qu'affiche le directeur général lui rapportera d'importants dividendes. Chaque jour qui passe réduit le salaire à verser aux joueurs susceptibles d'intéresser le Canadien. Plus Gauthier sera patient, plus imposant sera le salaire annuel du joueur qu'il pourra s'offrir. Et cette patience, c'est Jacques Martin et son équipe qui pourront la lui offrir en maintenant le rythme actuel qui leur permet de trôner au premier rang de leur division et dans le trio gagnant au sommet de l'Association de l'Est.

DANS LE VESTIAIRE

Markov: première opération réussie

Rien n'indique que la blessure qu'a subie Andrei Markov, le 13 novembre, soit une preuve que l'intervention pratiquée en mai dernier, à Cleveland, par le spécialiste Anthony Miniaci a été bâclée. L'impact entre Markov et le capitaine des Hurricanes de la Caroline, Eric Staal, n'était pas violent. C'est un fait. Mais bien que le ligament croisé antérieur du genou droit soit encore touché, il appert que la blessure n'est pas identique à la première, ce qui a permis aux médecins du Canadien et aux autres spécialistes consultés de déterminer que la première intervention a été, malgré tout, une réussite. Bien qu'il ait rencontré Miniaci depuis sa deuxième blessure, Markov se rendra en Alabama, mercredi, pour y être opéré par James Andrews. Ce chirurgien, reconnu pour ses interventions au coude qui ont permis à plusieurs lanceurs du baseball majeur de prolonger leur carrière, est aussi spécialisé dans les deuxièmes reconstructions des genoux. C'est lui qui a, entre autres, remis sur pied le quart-arrière Tom Brady, des Patriots de la Nouvelle-Angleterre, l'an dernier.

Secret d'État

Le Canadien n'a pas seulement maintenu les journalistes et ses partisans dans le noir le plus complet dans le dossier de Markov. Il a fait de même avec ses propres joueurs. «Nous avons appris qu'il serait opéré et qu'on devrait se passer de lui pour le reste de l'année par l'entremise de vos reportages», a indiqué Michael Cammalleri après la rencontre de samedi. De plus, le Canadien fait des pieds et des mains pour tenter de savoir comment le collègue Tony Marinaro, de la station de radio anglophone The Team 990, a pu mettre la main sur un rapport médical détaillant, avec précision et exactitude, les blessures subies par Markov, alors que la direction de l'équipe a assuré ne pouvoir dévoiler ces informations parce qu'elles n'étaient pas encore connues.