Les Penguins de Pittsburgh ont perdu un élément important en Sergei Gonchar et raté leur coup dans leur tentative d'amadouer Dan Hamhuis, mais ils sont vite retombés sur leurs pattes, jeudi, à l'ouverture du marché des joueurs autonomes.

Ils ont alors conclu des ententes de cinq ans avec deux des défenseurs les plus convoités, soit Paul Martin et Zbynek Michalek.

Martin, qui a reçu un salaire de 4,5 millions $ US avec les Devils du New Jersey, la saison dernière, recevra 25 millions $ au fil des cinq prochaines campagnes­. Michalek aura droit à une plus forte augmentation encore, lui qui touchera 20 millions $ sur l'ensemble de son entente après avoir eu droit à un salaire de 1,5 million $ avec les Coyotes de Phoenix, l'hiver dernier.

Le directeur général des Penguins Ray Shero, qui avait promis de raffermir sa défensive après l'élimination des siens aux mains du Canadien en séries, était content de sa journée de travail.

«Je crois que nous avons très bien fait, a-t-il dit aux journalistes de Pittsburgh, jeudi. Depuis la fin de la saison, j'ai rencontré les entraîneurs et les dépisteurs, et il était pas mal clair que la défensive était un aspect qu'il fallait corriger. En obtenant (Martin et Michalek), je crois que nous avons réussi. Nous avons un excellent groupe de défenseurs, qui est sous contrat pendant plusieurs saisons.

«Ils ont le bon âge, et c'est là un aspect que nous voulions améliorer également», a dit Shero, qui a rajeuni son personnel d'arrières avec Martin, 29 ans, et Michalek, 28 ans.

Gonchar, 36 ans, s'est tourné du côté des Sénateurs d'Ottawa, qui lui ont consenti 16,5 millions $ sur trois ans, après avoir vu les Penguins refuser de lui consentir une entente de plus de deux ans.

Hamhuis, un joueur des Predators de Nashville dont les droits ont été cédés aux Flyers de Philadelphie puis aux Penguins avant l'ouverture du marché, a choisi de retourner chez lui, en Colombie-Britannique, où les Canucks lui verseront 27 millions $ au cours des six prochaines années.

Le directeur général des Sénateurs, Bryan Murray, a identifié Gonchar comme étant sa première cible et il l'a courtisé ardemment.

«Nous avons logé un appel à 12:01 et avancé une proposition, a indiqué Murray. Je suis très content, c'est un ajout de grande valeur pour notre équipe. La mobilité à l'arrière, les joueurs de pointe en avantage numérique, c'est comme ça qu'on remporte des matchs dans la ligue en ce moment.»

Shero a reconnu qu'il a eu de la difficulté à accepter le départ de Gonchar.

«Ça s'est poursuivi jusqu'au dernier jour, (mercredi) soir vers 23h30. J'ai envoyé un message-texte à Sergei et je lui ai demandé de réfléchir à une dernière chose, a raconté le d.g. des Penguins. Il a eu un séjour fantastique ici, ils nous a représentés avec classe et dignité. Il a eu le contrat de trois ans qu'il voulait. Ottawa sera un endroit formidable pour lui. Il va nous manquer.»

Les Devils du New Jersey ont aussi axé leurs efforts sur les défenseurs, embauchant Anton Volchenkov pour six saisons à raison de 25,5 millions $, et Henrik Tallinder pour quatre années et un total de 13,5 millions $.

Les Ducks d'Anaheim avaient désespérément besoin d'un défenseur de qualité après avoir perdu les services de Scott Niedermayer - parti à la retraite le mois dernier -, Chris Pronger et François Beauchemin ces deux dernières années. Ils ont jeté leur dévolu sur Toni Lydman en retour d'une somme 9 millions $ sur trois ans.

La première journée a également été occupée du côté des gardiens, alors que Martin Biron a vite été happé par les Rangers de New York (1,75 million $ pour deux ans), tandis qu'Antero Niittymaki a été embauché par les Sharks de San Jose (4 millions $ pour deux ans) et Chris Mason par les Thrashers d'Atlanta (3,7 millions $ pour deux ans).

Doug Wilson, le d.g. des Sharks, a ainsi trouvé un gardien pour remplacer Evgeni Nabokov, qu'il a décidé de ne pas retenir, plus tôt cet été, parce qu'il le jugeait trop cher.

«Nous avons été pas mal proactifs une fois que nous avons décidé que c'est Antero que nous visions, a affirmé Wilson. Nous estimions que ce serait un bon jumelage. Ça s'est réglé assez rapidement.»

«Si tu dois déménager, c'est toujours mieux de le faire avec une vraie bonne équipe», a commenté Niittymaki.

Incapable de s'entendre avec le Canadien, qui avait obtenu ses droits des Predators, Dan Ellis a préféré signer un contrat de deux saisons au montant de 3 millions $ avec le Lightning de Tampa Bay. Le directeur général du Tricolore Pierre Gauthier s'est tourné vers Alex Auld, à qui il a accordé 1 million $ pour la prochaine saison, tout en conservant les services de Curtis Sanford, gardien des Bulldogs de Hamilton l'hiver dernier, pour 550 000 $... au cas où.

Pendant ce temps, Ilya Kovalchuk, le joueur le plus convoité de tous, attendait toujours une meilleure offre, jeudi, en début de soirée.

Chez les attaquants, Alex Tanguay a décidé de revenir chez les Flames dans l'espoir de ranimer sa carrière à Calgary, là où Olli Jokinen a aussi accepté d'y aller d'un deuxième essai. Tanguay recevra 1,7 million $ pour un an et Jokinen, 6 millions $ pour deux ans.

Le vétéran Ray Whitney n'a pas eu froid aux yeux malgré la situation toujours incertaine à Phoenix, ayant accepté un pacte de 6 millions $ pour deux ans avec les Coyotes.

Les Maple Leafs de Toronto ont aussi réussi l'une des belles prises du jour, avec l'embauche de Colby Armstrong pour une somme de 9 millions $ en trois ans.

Parmi les joueurs qui ont finalement décidé de rester en place, on retrouve Saku Koivu, qui a signé une nouvelle entente de 5 millions $ pour deux ans avec les Ducks d'Anaheim, et le défenseur Derek Morris, de retour chez les Coyotes pour quatre années au montant de 11 millions $. Chez les Flyers de Philadelphie, Braydon Coburn a accepté un nouveau pacte de 6,4 millions $ pour deux ans.

Parmi les autres ententes conclues jeudi:

- Les Canucks ont consenti un contrat de trois ans et 7,5 millions $ à Manny Malhotra;

- Les Rangers ont embauché le dur à cuire Derek Boogaard en retour de 6,6 millions $ en quatre ans;

- Les Coyotes se sont entendus avec le défenseur Derek Morris pour un contrat de quatre ans et 11 millions $;

- Les Oilers d'Edmonton espèrent avoir trouvé un remplaçant pour Sheldon Souray avec l'embauche du défenseur Kurtis Foster pour deux ans et 3,6 millions $. 

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