Max Pacioretty ne devait pas affronter les Panthers aujourd'hui.

Écarté de la formation à Tampa en raison d'un match difficile, à Ottawa, lundi, le jeune attaquant devait être en «pénitence» pour une deuxième rencontre de suite. C'est pour cette raison qu'il a patiné en matinée, avec Paul Mara, Georges Laraque et Carey Price pendant que ses coéquipiers se reposaient à l'hôtel.C'est aussi pour cette raison qu'il a passé une partie de l'après-midi sur la plage au lieu de s'offrir l'habituelle sieste d'avant-match.

Ce changement lui a servi.

Car non seulement Paciorrety a joué, mais il a bien joué.

D'abord appelé à remplacer Sergei Kostitsyn qui a déclaré forfait au cours de l'échauffement, Pacioretty s'est retrouvé avec Tomas Plekanec et Michael Cammalleri après qu'Andrei Kostitsyn eut quitté le match après une solide mise en échec de Keith Ballard lors de sa première présence en période médiane.

«Les gars me disent tous que je me tracasse trop avec le hockey les jours de matchs, que je devrais relaxer davantage au lieu de m'en faire avec tout ce qu'il y a à accomplir. Je crois que le match d'aujourd'hui en est un bel exemple. Je devrai me servir de la leçon apprise aujourd'hui pour améliorer ma préparation personnelle en vue des parties», a plaidé le jeune attaquant.

Le plus jeune joueur du Canadien a récolté une passe sur le but de Tomas Plekanec, il a obtenu trois tirs et a distribué trois mises en échec.

«C'est sans doute l'un de ses bons matchs avec nous cette année. Il doit garder en tête de se servir de ses atouts qui sont sa vitesse et son gabarit et de les utiliser pour obtenir des tirs et gagner des batailles pour les rondelles libres», a insisté Jacques Martin.

Souriant dans un vestiaire que ses coéquipiers quittaient à la hâte pour rentrer le plus vite possible à Montréal, Benoit Pouliot était satisfait de son entrée en scène avec sa nouvelle équipe.

«Je suis bien content de pouvoir jouer avec ces deux gars-là -Gomez et Gionta- et je pense que l'adaptation se fait bien. C'est plus facile d'avoir commencé sur la route plutôt qu'au Centre Bell. D'abord, la pression est moins forte et les gars étant toujours ensemble, j'ai eu la chance de connaître tout le monde plus facilement et de m'habituer à ce que Jacques demande.

«Benoit a du talent. C'est pour cette raison qu'il a été sélectionné aussi haut au repêchage (4e sélection en première ronde en 2005). Il a appris beaucoup au cours de ses années au Minnesota et il doit s'assurer de toujours déployer la même détermination. Il profite de la présence de deux gars d'expérience et Brian Gionta est un bon exemple à suivre pour lui», a commenté Martin.

Entre les lignes

Le voyage du Canadien s'est terminé comme il avait débuté: devant une foule majoritairement composée de partisans du Tricolore. D'ailleurs, on pouvait facilement reconnaître les paroles du Ô Canada au Bank Atlantic Center avant le match d'hier comme ce fut le cas le 19 décembre à Uniondale...

Frappé solidement par le défenseur Keith Ballard dès sa première présence au deuxième tiers, Andrei Kostitsyn a été blessé à la jambe gauche. Son genou pourrait avoir été touché. Il a vite retraité au vestiaire et n'a pu reprendre sa place au sein de la formation...

Maxim Lapierre affichait beaucoup d'agressivité face aux Panthers. Il a jeté les gants devant le défenseur Keith Ballard. Le combat ne passera pas à l'histoire, mais Lapierre a su bien se débrouiller. Le Québécois qui connaît un début de saison difficile a aussi asséné la mise en échec de la soirée dans un coin de patinoire. L'ennui: c'est Marc-André Bergeron qui a été sa victime et qui a essuyé un coup de coude porté à la tête...

Le Canadien reprendra l'entraînement le 2 janvier au Centre d'entraînement de Brossard. On saura d'ici là, si Scott Gomez et/ou Brian Gionta auront été sélectionnés pour défendre les couleurs des USA lors des Jeux d'hiver de Vancouver...