Jacques Martin se plait à dire que les unités spéciales et la tenue de ses gardiens sont la clef pour propulser son équipe vers la victoire. L'entraîneur-chef du Canadien ne pouvait compter que sur l'attaque à cinq ce soir alors que Jaroslav Halak a connu un match difficile. Le premier depuis le début du voyage.
Mais deux buts en avantage numérique et une autre performance étincelante d'Andrei Markov, qui a récolté trois passes, ont permis au Canadien de battre les Panthers de la Floride 5-4.Markov, revenu au jeu au tout début du voyage après qu'il eut été blessé lors de la toute première rencontre de la saison, affiche une récolte de trois buts et 11 points au cours des sept matchs qu'il a disputés.
«Le hockey n'est pas l'affaire d'un seul joueur. Je suis bien sûr content de ma contribution, mais surtout du fait d'avoir pu reprendre ma place, car je me suis beaucoup ennuyé pendant mon absence. Mes succès personnels sont moins importants que le fait que nous gagnons des matchs. Nous jouons du bon hockey et il faut maintenir ce rythme», a lancé le défenseur russe.
Cette victoire, arrachée devant une bonne dizaine de milliers de partisans du Canadien, permet au Tricolore de rentrer à Montréal pour célébrer la nouvelle année, bien sûr, mais pour célébrer aussi la conclusion d'un difficile voyage de sept matchs au cours duquel il a remporté six victoires.
«Nous devons être fiers et satisfaits du travail accompli au cours de ce voyage, mais on a encore beaucoup de travail devant nous», a indiqué Jacques Martin avant de donner congé à ses joueurs qui effectuaient une envolée rapide vers Montréal après le match.
Panthers et Canadien se sont échangés des buts en première période.
Keith Ballard a donné les devants aux Panthers, Hal Gill a répliqué en surprenant Tomas Vokoun avec un puissant tir frappé de la pointe. C'était le 2e seulement de la saison pour le grand défenseur.
Nathan Horton a redonné les devants à la Floride avant la fin du premier engagement.
Dès le début de la période médiane, Michael Cammalleri a atteint le plateau des 20 buts en décochant un tir sur réception d'une belle passe d'Andrei Markov. Comme il le fait quelquefois, Cammalleri a posé un genou sur la patinoire en décochant son tir pour lui donner plus de vigueur.
Ce but a fait payer aux Panthers leur première pénalité mineure de la rencontre.
Les nombreux partisans du Canadien ont alors repris leurs célébrations dans les gradins. Tout juste deux minutes plus tard, ils ont explosé lorsque Tomas Plekanec a marqué son 10e après avoir été rejoint dans l'enclave par qui d'autre qu'Andrei Markov.
Un revirement à la ligne bleue des Panthers a ouvert la porte à une contre-attaque à trois contre deux de la Floride.
Nathan Horton a remis dans l'enclave à Michael Frolik qui a déjoué Jaroslav Halak d'un tir d'une vingtaine de pieds qui n'a pas fait bien paraître le gardien du Canadien.
Le Canadien a alors profité d'une chance en or.
Nathan Horton a écopé une pénalité de deux minutes pour avoir projeté la rondelle dans les gradins à la toute fin de la période.
Le Canadien a donc amorcé la troisième à cinq contre quatre.
Mais voilà que 13 secondes après la reprise du jeu Jordan Leopold est allé rejoindre Horton pour avoir tiré la rondelle dans la foule.
Très mauvaise idée. Car au cours de cet avantage de deux hommes, Marc-André Bergeron a inscrit son 10e à l'aide d'un puissant tir frappé. La rondelle qui arrivait à vive allure s'est logée sous la barre horizontale ne donnant aucune chance à Vokoun.
«Quand tu profites d'un cinq contre trois tout le monde s'attend à un but. Il faut donc le marquer, car si l'autre équipe s'en tire, cela devient une source de motivation importante. Cela faisait quelques fois qu'on s'échangeait la rondelle sans arriver à tirer. J'ai eu l'occasion et je ne l'ai pas ratée», a commenté Bergeron.
C'était le troisième but du Canadien cette saison à cinq contre trois.
Et s'il s'agissait du 2e en avantage numérique lors du match d'hier, il s'agissait surtout d'un 11e depuis le début du présent voyage, donc en sept matchs.
Benoit Pouliot a donné une avance de deux buts au Canadien en frappant sur une rondelle égarée devant le but.
C'était son deuxième dans l'uniforme tricolore, son deuxième depuis qu'il a été inséré au sein du trio de Scott Gomez et Brian Gionta.
Loin d'abandonner, les Panthers ont repris de la vigueur après que Radek Dvorak eut profité d'un moment d'inattention de Jaroslav Halak devant son but.
«Je n'avais pas tous mes moyens ce soir. Je pense que c'était évident. J'aurais pu stopper certainement deux des quatre buts. Ce genre de match arrive de temps en temps. Mais en même temps, je suis content de quelques arrêts que j'ai ensuite réalisés», a plaidé le gardien slovaque qui a accordé quatre buts sur les 36 tirs des Panthers.
Son vis-à-vis Tomas Vokoun a concédé cinq buts au Canadien sur les 42 tirs auxquels il a fait face.
Halak, qui semblait un peu en détresse devant son filet après que les Panthers eurent rétréci l'écart à un but, s'est distingué devant Nathan Horton et Stephen Weiss.
En plus de marquer le premier but de la rencontre, Hal Gill s'est distingué en fin de match pour écouler une pénalité écopée par Andrei Markov en plus de faire face à l'attaque à six joueurs des Panthers qui ont retiré leur gardien au cours de la dernière minute de jeu.