Le vétéran gardien Evgeni Nabokov, qui affrontera le Canadien ce soir, a vécu des moments spéciaux au tournant de l'an 2000. C'est en effet le 1er janvier 2000 qu'il a disputé son premier match dans la LNH.

Le centre Ryan Strome, de 18 ans son cadet, était en deuxième année à l'école à ce moment-là.

Ce genre d'écart est fréquent chez les Islanders de New York qui, en raison des nombreuses blessures qui les affligent, sont contraints de piger dans leur pépinière de jeunes joueurs.

« Quand nous sommes arrivés hier, nous étions assis à l'avant de l'autobus et à mesure qu'on regardait les joueurs sortir, je me suis dit que c'était l'équipe de Bridgeport (ligue américaine) à l'exception de quelques gars », a lancé l'entraîneur-chef des Islanders Jack Capuano.

Les Islanders ont fait confiance à au moins neuf recrues dans chacun des neuf derniers matchs. S'il avait fallu que le défenseur Calvin DeHaan se remette à temps de sa blessure et qu'il affronte le Tricolore, ils auraient établi un record d'équipe en ayant 12 recrues en uniforme. Il y en aura quand même 11 face au Canadien. 

« Je ne peux pas à parler des jeunes joueurs puisque moi-même je suis assez jeune, mais avoir autant de joueurs de première année n'est pas le genre de chose qu'on voit souvent », a convenu le défenseur Travis Hamonic, maintenant considéré comme un vétéran malgré ses 23 ans. 

« Si je peux les aider à être plus à l'aise sur la glace, ça fait partie de mon mandat. »

Avec des joueurs de renom sur la touche comme John Tavares, Kyle Okposo, Michael Grabner, Lubomir Visnovsky et Cal Clutterbuck, les Islanders n'ont eu d'autres choix que de mettre des joueurs à l'essai.

« On travaille avec un groupe A et un groupe B », a lancé Capuano.

Cela fait belle lurette que l'équipe s'est sortie de la course aux séries éliminatoires. Avec seulement trois matchs à faire au calendrier, ses jeunes sont à l'école de la LNH.

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Evgeni Nabokov

C'est le cas entre autres du prometteur centre Ryan Strome qui doit encore s'adapter à un espace et une temps de réaction bien plus petits que dans le junior ou dans la Ligue américaine. Mais selon l'entraîneur-chef, la progression de cet excellent espoir est évidente depuis son plus récent rappel, au terme de la pause olympique.

Combien de temps sans Galchenyuk?

Le Canadien n'a pas eu d'entraînement matinal de sorte que l'alignement officiel ne sera dévoilé qu'en fin d'après-midi. Toutefois, il est déjà acquis que Carey Price sera devant le filet, lui qui n'a pas fait le voyage à Chicago.

Le Tricolore a d'ailleurs annoncé le renvoi du jeune Dustin Tokarski aux Bulldogs de Hamilton.

Le cas le plus intrigant demeure celui d'Alex Galchenyuk, qui a quitté le match d'hier visiblement blessé à un genou. Il a d'ailleurs été aperçu en béquilles après la rencontre.

On ne doit pas s'attendre à le voir en uniforme ce soir, mais la durée réelle de son absence reste à être déterminée.

À moins que Lars Eller ne se soit suffisamment remis de son virus pour effectuer un retour au jeu, Michel Therrien devra se tourner vers George Parros s'il veut compléter son groupe de 12 attaquants.

À moins qu'il ne décide d'employer sept défenseurs...