Alors que plusieurs de ses coéquipiers ont déjà reçu une invitation en vue du prochain Championnat du monde de hockey, Andrei Markov, lui, ne sait toujours pas s'il désire poursuivre sa saison ou non.

Le Championnat du monde commence au début de mai en Suède et en Finlande, et Markov, qui a déjà porté fièrement le maillot de la Russie, jure ne pas avoir reçu d'invitation pour aller représenter son pays à ce tournoi annuel.

Pas encore, du moins.

«Si les dirigeants de l'équipe russe appellent, ce sera ma décision et je vous laisserai savoir ma réponse», a dit le défenseur en riant, lundi matin à Brossard, au moment de la journée des au revoir.

Markov, qui doit obtenir la permission du Canadien avant même de penser à faire ses valises pour le Mondial, est dans une drôle de position. Bien sûr, ce tournoi pourrait lui permettre de retrouver la forme en vue de la saison 2012-2013, mais il y a aussi l'impact que pourrait avoir une telle décision dans l'opinion publique.

Que dirait-on de Markov s'il allait jouer en Europe ce printemps, alors qu'il a passé la presque totalité de la saison sur la liste des blessés en raison des problèmes au genou droit que l'on sait?

«Il faut comprendre une chose, a-t-il répondu. Je n'ai presque pas joué au cours des deux dernières années. Je veux continuer ma progression, et si les gens de l'équipe russe m'appellent, je vais leur parler.»

Après quelques minutes, Markov a fini par avouer que ses chances de prendre part au tournoi sont minces. «Je ne vais fort probablement pas aller là-bas», a-t-il dit, sans donner plus de détails.

Vingt matchs en deux saisons

Au cours des deux dernières saisons, le mystérieux défenseur n'a pris part qu'à 20 matchs en raison de blessures et d'opérations au genou droit, ce qui n'est guère rassurant pour la suite des choses.

Mais il jure maintenant que le genou droit se porte beaucoup mieux. Depuis son retour au jeu, le 10 mars, il n'a raté qu'une seule rencontre, un congé qui lui avait été accordé en raison d'une série de deux matchs en 24 heures.

«Je me suis bien senti en fin de saison, surtout lors des trois ou quatre derniers matchs», a-t-il tenu à préciser lundi à Brossard.

Le genou droit de Markov peut encore être source d'inquiétudes chez les fans, mais le principal intéressé, lui, ne semble pas trop inquiet quand il se met à penser à octobre prochain.

«Je vais poursuivre mon programme de remise en forme pendant l'été... Je vais passer beaucoup de temps à m'entraîner, et j'espère que ça fera de moi un meilleur joueur. J'espère que je vais être capable de faire mieux sur la glace. On ne participe pas aux séries et c'est dommage, mais ça va me donner l'occasion de prendre du mieux, de poursuivre mon entraînement. Je veux être capable de retrouver ma vitesse.»

De toute évidence, la saison 2011-2012 sera à oublier pour Andrei Markov. D'un point de vue personnel d'abord, mais aussi d'un point de vue collectif; depuis qu'il est devenu un membre du Canadien, en 2000, Markov n'a jamais eu à composer avec la honte d'une 15e et dernière place au classement de l'Association de l'Est.

«C'est toujours très décevant de rater les séries, a-t-il reconnu. Mais il faut apprendre de ce qui s'est passé. Malgré tout, je pense qu'on a démontré quelque chose: quand on joue en équipe, quand on pousse tous dans la même direction, on est capables de battre n'importe qui.»

Par ailleurs, Markov a étonné en refusant sèchement de répondre à une question sur les progrès de P.K. Subban cette saison. Voilà qui n'aidera en rien sa réputation de joueur souvent dur à suivre.