Pendant que le Canadien récupérait du revers de la veille face aux Rangers de New York, les Capitals de Washington apprenaient une nouvelle qui pourrait être déterminante pour la fin de leur calendrier.

Le centre Nicklas Backstrom, qui a raté les 40 derniers matchs de l'équipe en raison d'une commotion cérébrale, sera de retour au jeu afin d'aider les Caps à se tailler une place en séries dans les quatre dernières rencontres de leur saison.

«Je suis excité à l'idée de revenir dans des circonstances aussi importantes, a indiqué l'attaquant de 24 ans. Tous nos matchs sont des matchs de séries en ce moment et je crois que c'est une bonne chose pour moi de revenir au milieu d'un tel niveau d'intensité.»   

Backstrom n'a pas joué depuis le 3 janvier, face aux Flames de Calgary, lorsqu'un coup à la tête de Rene Bourque l'a plongé dans une sévère commotion cérébrale. Ironie du sort, il revient au jeu face à ce même Bourque, qui porte désormais les couleurs du Tricolore.

«Je ne me soucie pas tellement de ça, a toutefois dit Backstrom. Ça s'est produit et je ne perdrai pas d'énergie avec lui.»

L'entraîneur-chef Dale Hunter a bien sûr salué le retour de Backstrom, qui était le premier marqueur des Capitals au moment de tomber au combat avec 13 buts et 42 points.

«Nos séries sont déjà commencées, car notre place n'est pas assurée, a expliqué Hunter. Nicky veut aider l'équipe et il va faire ce qu'il a à faire.»

Un retour en douceur?

Ça ne s'annonce pas comme un retour en douceur pour le centre suédois, car il reprendra immédiatement sa place sur le premier trio, flanqué d'Alex Ovechkin et Marcus Johansson.

«Je vais surveiller son temps d'utilisation, mais c'est un joueur spécial qui doit jouer des minutes spéciales», a indiqué Hunter.

Sans Backstrom, les Capitals n'ont pas été la menace offensive des années passées. Leur avantage numérique a particulièrement souffert de son absence. Il produisait à un rythme de 18,8% avec Backstrom, mais ce taux de conversion a chuté à 14,7% sans lui.

«Lorsqu'il s'est blessé, nous avons perdu un important membre de l'équipe, ça nous a fait mal, a convenu le défenseur Mike Green. C'est l'un des joueurs ayant la meilleure vision du jeu. Il voit les choses se dessiner avant qu'elles se produisent et ses passes permettent à ses coéquipiers de compter. Nous sommes très heureux de pouvoir compter sur lui avant la fin de la saison régulière.»

Le retour de Backstrom remet davantage chacun à sa place chez les Capitals. Brooks Laich redeviendra le centre du troisième trio tandis que le Québécois Mathieu Perreault, dont le temps de match a augmenté en l'absence de la vedette suédoise, pourrait en être aussi affecté.

«C'est sûr que je dégringole un peu, mais ce soir, je vais quand même jouer avec Alexander Semin et Jason Chimera, mes compagnons de trio des deux ou trois dernières semaines, a observé Perreault.

«Je n'aurai peut-être plus de temps sur l'avantage numérique, mais je reste quand même sur le deuxième trio alors ce n'est pas si dramatique.»

Ils ont le numéro du CH

Depuis que Jaroslav Halak a aidé le Canadien à éliminer les Capitals en sept matchs, il y a deux ans, les Capitals se sont vengés de belle façon.

Ils affichent un dossier de 6-0-1 depuis ce moment-là et quatre gardiens différents se sont offert des blanchissages aux dépens du CH.

D'ailleurs, lorsque Rene Bourque a marqué en infériorité numérique, le 26 février, il a mis fin à la plus longue disette (260:14) qu'une équipe ait infligée au Tricolore dans son histoire. Cela éclipsait une marque des Red Wings de Detroit (225:00) inscrite en 1937 et 1938.

Cette saison seulement, les Capitals ont dominé le Canadien 10-1 au chapitre des buts. Voilà pourquoi la bande à Ovechkin peut aborder le match de ce soir avec confiance.

Pourtant, on ne donnait plus cher de la peau des Capitals après qu'ils eurent perdu 5-1 aux mains des Sabres de Buffalo, cette semaine. Mais une victoire importante en tirs de barrage, jeudi à Boston, jumelée à un revers des Sabres, vendredi, les a replacés au huitième rang dans l'Est.

Qui plus est, les Panthers de la Floride, qui n'ont pas l'air de vouloir s'approprier le premier rang de leur division, en ont échappé une 4-1 aux mains des Blue Jackets de Columbus.

«Ça va se décider au dernier match de la saison», prévoit Mathieu Perreault.

Il restera aux Caps trois matchs après celui de ce soir -des rencontres à Tampa et à New York en plus d'une visite des Panthers à Washington- et tout reste encore à décider.

Les Capitals garderont un oeil ce soir sur le match que livreront leurs rivaux actuels, les Sabres de Buffalo, aux pauvres Maple Leafs de Toronto. À leurs 26 derniers matchs, les Leafs n'ont remporté que cinq victoires.

C'est pire que le Canadien, ça.

Neuvirth contre Budaj

Le gardien Michal Neuvirth a fait la différence en tirs de barrage face aux Bruins, jeudi. Aux yeux de l'entraîneur-chef Dale Hunter, cela lui vaut un autre départ, ce soir face au Canadien.

Neuvirth, qui sera opposé à Peter Budaj, hérite par défaut du poste de numéro un après que Tomas Vokoun eut aggravé jeudi une blessure à l'aine qui lui a fait rater 14 des 18 derniers matchs de l'équipe.

«J'ai joué avec Michal dans les mineures, j'ai gagné deux Coupes Calder avec lui, et c'est quelqu'un qui joue bien sous pression», a noté Perreault.