Hier, c'est à Roberval que s'appliquait le slogan «La ville est hockey».

La rencontre entre les Sabres de Buffalo et le Canadien a bien sûr été le point culminant de l'opération Hockeyville, mais toute la journée, la ville du Lac-Saint-Jean a baigné dans une douce euphorie.

En après-midi, les jeunes de la Cité étudiante de Roberval étaient complètement en feu en voyant débarquer des joueurs du Tricolore à leur école.

 

Steve Bégin, pourtant habitué aux bains de foule, n'en revenait pas.

«Neuf cents jeunes en délire comme ça, c'est assez spécial, a-t-il dit. La grande majorité d'entre eux n'avaient jamais vu un joueur professionnel en personne.»

Rassemblés dans le gymnase de l'école, les élèves ont applaudi à tout rompre Bégin, Pavel Valentenko et Loïc Lacasse, venus les saluer.

Il fallait voir la bouille de Valentenko, juché sur une estrade au centre du gymnase, qui avait l'air médusé par le traitement de vedette rock que lui réservaient les enfants.

Les jeunes ont également eu la visite de Jason Pominville et Patrick Lalime, des Sabres.

«Ça a été une journée assez folle, a raconté Pominville. On a quitté Toronto à 6 h 30 pour atterrir à Chicoutimi, où nous attendaient plein d'amateurs.

«À notre sortie de l'autobus, a-t-il poursuivi en riant, le professeur d'une école nous a demandé si l'on avait des objets à distribuer aux jeunes. Pendant que je signais des autographes, il m'a ôté la cravate que je portais!

«Une chance que le coach Lindy Ruff lui a dit que j'aurais une amende si je ne portais pas de cravate...»

Pour les jeunes

Obtenir un billet dans le Centre sportif Benoît-Lévesque, qui ne peut accueillir que 1200 personnes, relevait de l'exploit.

Qu'à cela ne tienne, près de 5000 personnes étaient massées à l'extérieur de l'amphithéâtre pour regarder la rencontre sur écran géant.

Si l'on tient compte du fait que Roberval compte 11 000 habitants, c'est un sérieux pourcentage de la population qui était mobilisé autour du match du Canadien!

«La ville donnait un billet à tous ceux qui ont une cabane sur le lac», explique Candide Boutin, l'une des chanceuses à avoir pu assister au match en direct.

«Sauf qu'ils ne donnaient qu'un seul billet par cabane. Ça aurait été le fun de pouvoir venir avec notre copain!»

Le jeune Dave Bilodeau, lui, n'aurait pu trouver meilleur endroit pour célébrer ses 15 ans.

«Mon grand-père m'a donné son billet, explique l'adolescent qui se déplace en béquilles. Et depuis que je suis arrivée, Youppi me court après pour autographier mon plâtre!»

Plusieurs billets ont également été remis à des organismes locaux ainsi qu'aux organisations de hockey mineur.

D'ailleurs, ici on ne s'offusque pas du fait que les autorités locales aient versé 200 000$ - en plus des 100 000$ remis par Kraft - pour rénover le Centre Benoît-Lévesque, le dotant de nouveaux vestiaires ainsi que des bandes et des baies vitrées conformes aux normes de la Ligue nationale.

«C'est bien qu'ils aient utilisé cet argent car en votant pour Hockeyville, c'est aussi pour les jeunes qu'on a voté», remarque Georgy Boily, un résident de Roberval.

«Tout ce concours est fait en fonction des jeunes, reconnaît Jason Pominville. Je me mets à leur place. Voir arriver des joueurs de la LNH au même endroit où ils jouent leur hockey mineur, c'est assez gros.»