Après cinq années d'absence, le hockey junior est de retour en ville. La soirée d'ouverture? Ce soir, 19h30, à l'Auditorium de Verdun.

Le Junior de Montréal, déménagé en ville cette année après avoir porté le nom de Fog Devils de Saint-John's dans une autre vie, a déjà disputé deux matchs depuis l'ouverture de la saison régulière.Mais c'est ce soir que l'équipe va disputer son premier match de la saison - et de sa très jeune histoire - à domicile. Comme le hasard fait bien les choses, les visiteurs seront les ennemis de la 20, les Remparts de Québec, dirigés par un certain Patrick Roy

 

«En fait, on a demandé à la ligue que les Remparts soient nos premiers adversaires à domicile, explique l'entraîneur Pascal Vincent. À cause de la rivalité entre Québec et Montréal, à cause de la présence de Patrick Roy, on trouvait que c'était tout naturel.»

Au départ, les attentes seront plutôt modestes chez le Junior. Avec cinq grands absents qui patinent pour le moment avec les grands de la LNH, Pascal Vincent espère voir son équipe se maintenir au milieu du peloton. Mais il vise aussi une place en séries. «Avec les gars qui nous manquent, ça va être difficile au début, reconnaît l'entraîneur. On va évaluer nos joueurs jusqu'aux Fêtes. Après, c'est sûr qu'on va viser une place en séries, et l'avantage de la glace au premier tour.»

Parmi les joueurs à surveiller chez le Junior, il y a ces cinq jeunes hommes qui bossent dans les camps d'entraînement de la LNH. Du groupe, le plus connu est sans doute l'attaquant Angelo Esposito qui, à 19 ans, commence probablement à ressentir un peu de pression. Esposito, un choix des Penguins de Pittsburgh, est passé aux Thrashers d'Atlanta dans l'échange de Marian Hossa en février. Pascal Vincent est d'accord pour dire que la saison qui s'en vient sera déterminante pour le jeune homme, qui est au camp des Thrashers après avoir signé un contrat de trois ans avec l'équipe.

«Avec Angelo, il y a eu des attentes parce qu'il a gagné la Coupe Memorial à 16 ans avec les Remparts, avoue l'entraîneur. J'ai parlé aux gens des Thrashers et ils m'ont dit qu'il va bien. Je pense qu'ils veulent lui donner le plus d'expérience possible, peut-être le faire jouer lors des matchs préparatoires. Il devrait revenir avec nous après ça.»

En plus d'Esposito, quatre autres joueurs du Junior vont rater le début de la saison en raison des camps de la LNH. T.J. Brennan, un défenseur américain de 19 ans, a été repêché par les Sabres de Buffalo en 2007 (31e choix au total). Il est au camp des Sabres. Même chose pour le joueur de centre Luke Adam, qui est au camp des Sabres lui aussi. Matt Fillier, un ailier gauche, appartient aux Kings de Los Angeles.

Jake Allen, le gardien numéro un de la formation montréalaise, est au camp d'entraînement des Blues de St. Louis, mais sera de retour à Montréal le 24 septembre. «Son retour va nous aider», conclut Pascal Vincent.