À la suite d'une autre douloureuse élimination des Capitals de Washington le printemps dernier, l'entraîneur-chef Barry Trotz est monté à bord d'un vol en direction de la Russie pour une séance de remue-méninges avec son meilleur joueur.

Trotz et Alexander Ovechkin ont discuté de moyens pour apporter de nouvelles facettes au jeu de son marqueur élite - un peu comme ont accepté de le faire d'autres vétérans de qualité pour prolonger leur carrière après avoir franchi la trentaine.

L'entraîneur-chef et sa super-vedette ont parlé de préparation, de l'importance d'être compétitif aux deux extrémités de la patinoire et de donner le ton dès le camp d'entraînement pour une organisation qui avait amorcé un processus de rajeunissement.

Il y a eu des obstacles en cours de route, mais en fin de compte, un Ovechkin ragaillardi a joué un rôle-clé pour propulser les Capitals à quatre victoires de leur première conquête de la Coupe Stanley.

«Dans cette ligue, vous voulez posséder plus d'un atout dans votre jeu, a expliqué Trotz. C'est une ligue qui évolue constamment.»

À l'exception de sa contribution habituelle à l'attaque - avec 22 points, il se classait deuxième chez les marqueurs dans la LNH, à deux points de son coéquipier Evgeny Kuznetsov - le vétéran de 32 ans a jusqu'à maintenant affiché une volonté de donner une dose additionnelle d'effort pour le bien de son équipe.

«J'essaie de faire de mon mieux pendant le calendrier régulier, pendant les séries, a déclaré Ovechkin, auteur de 607 buts en 1003 matchs dans la LNH en carrière. Bien sûr, dans les séries, vous n'avez pas de lendemain.»

Trotz dit voir une liberté chez Ovechkin qui n'y était pas lorsque les Capitals connaissaient d'excellentes saisons régulières, mais finissaient à court de leurs objectifs lors des séries éliminatoires.

«Il est très, très à l'aise sur cette scène, estime Trotz. Il est très à l'aise avec ce qu'il accomplit. Il est très à l'aise à l'intérieur de notre groupe. Et il est très à l'aise à l'idée d'avancer sans s'inquiéter du reste.»

Ovechkin a également paru très à l'aise devant les journalistes dimanche.

Interrogé sur l'impact dans son pays de sa première participation à la finale de la Coupe Stanley, Ovechkin a répondu du tac au tac.

«Vladimir Pouline m'a appelé et m'a souhaité bonne chance, a lancé Ovechkin. Non, c'est une blague», a-t-il ajouté après une brève pause, suscitant les rires des journalistes qui l'entouraient.

Ovechkin a de nouveau étalé ses talents de comédien en remerciant un journaliste chinois de l'avoir informé qu'il était extrêmement populaire dans ce pays !

Par le passé, Ovechkin n'a pas toujours eu envie de rire après les revers des Capitals pendant les séries éliminatoires, et les reproches qui lui ont parfois été adressés.

«Le fait d'être le capitaine et le joueur le mieux payé lui ont valu, je pense, des critiques injustes, a déclaré le défenseur Brooks Orpik, un rival d'Ovechkin avant de devenir son coéquipier à partir de 2014.

«Ça vient avec le métier. Je crois qu'il le comprend, mais c'était vraiment bon de le voir franchir le deuxième tour. Je ne crois pas que sa production a été bien différente. Je pense simplement que nous avons été meilleurs en tant qu'équipe.»

Cette affirmation d'Orpik se tient, mais il n'y a également aucun débat possible sur le rôle qu'a joué Ovechkin.

«Je vois un joueur très concentré, a déclaré Trotz. Un joueur qui est comme en mission.»