Chicago, vainqueur de la Coupe Stanley en 2010, et Boston, sacré champion de la Ligue nord-américaine de hockey sur glace (LNH) en 2011, s'affrontent à partir de mercredi dans la première finale depuis 1979 entre deux des six franchises historiques de LNH.

Les Blackhawks et les Bruins, présents à la création de la Ligue parmi les «Original Six», font partie du patrimoine du hockey nord-américain.

Chicago, qui joue sa 89e saison, compte quatre Coupe Stanley à son actif et a déjà joué onze finales de LNH alors que Boston, dans sa 87e saison, compte six trophées à son palmarès et a déjà participé à dix-huit finales.

Malgré leur riche passé, les deux franchises ne se sont plus affrontées en play-offs depuis 1978.

Les Blackhawks, qui auront l'avantage du terrain dans la série au meilleur des sept matches, ont éliminé Los Angeles, champion en titre, en finale de l'Ouest (4 à 1). Les Bruins sont sortis de l'Est en battant Pittsburgh (4 à 0).

Chicago avait fait sensation en début de saison en enchaînant 24 matches sans défaite dans le temps réglementaire pour commencer la saison, ce qui avait redonné le sourire au hockey après le lock-out de quatre mois qui avait mutilé la saison régulière, réduite à 48 matches au lieu de 82.

Avec Bryan Bickell et Patrick Sharp (8 buts chacun en play-offs), Patrick Kane (triplé dans le match N.5 contre Los Angeles), le Slovaque Marian Hossa (7 buts en play-offs) et le capitaine Jonathan Toews, les Blackhawks ont une puissance de feu incontestable mais sont parfois irréguliers offensivement, même si leur excellent gardien Corey Crawford compense cette inconstance.

Jagr, 21 ans après

Ils ont par exemple marqué dix buts dans les trois derniers matches au 2e tour face à Detroit. Mais ils n'en avaient marqué que six lors des quatre premiers matches pour se retrouver au bord de l'élimination (3 à 1).

Les Bruins aussi ont bien failli ne jamais arriver en finale: cela s'est joué à une minute près. Dans le match décisif du 1er tour, ils étaient mené 4-1 par Toronto à 15 minutes de la fin du match mais l'ont emporté en prolongation (5-4) après avoir égalisé à une minute de la fin du temps réglementaire.

Meilleure défense des play-offs (1,88 but par match), Boston n'a encaissé que deux buts en quatre matches face à Pittsburgh en finale de Conférence Est en neutralisant Sidney Crosby et Evgeni Malkin, qui n'ont pas marqué un point après en avoir accumulé 31 à eux deux aux deux premiers tours.

Avec 2 blanchissages, 1,75 buts encaissé par match et 94,3% d'arrêt en play-offs, le gardien de Boston Tuukka Rask a des airs de forteresse imprenable et l'immense défenseur slovaque Zdeno Chara (9 assistances) est l'âme de l'équipe. Mais les Bruins se débrouillent très bien en attaque avec Patrice Bergeron en fer de lance, qui les a déjà sauvés deux fois en prolongation.

Boston peut compter sur 17 des 21 joueurs ayant participé à la victoire en Coupe Stanley 2011 (contre 8 des 21 Blackhawks vainqueurs du trophée en 2010).

Parmi les nouveaux Bruins: le Tchèque de Boston Jaromir Jagr, 41 ans, qui va faire sa première apparition en finale depuis 21 ans. Ce monument du hockey sur glace mondial n'a plus été sacré en LNH depuis 1992 (avec Pittsburgh).