C'est maintenant officiel: les Devils du New Jersey sont en grandes difficultés.
Les Kings de Los Angeles, les étonnants adversaires des Devils en grande finale, ont pris une solide option sur le fameux trophée de Lord Stanley, lundi soir au Staples Center de Los Angeles. Les Kings ont remporté ce troisième match de la série par la marque de 4-0, pour ainsi prendre une avance de 3-0 dans la série.
En tout, 18 764 fans en délire - un nombre sans précédent ici pour le hockey - ont assisté à cette victoire sans appel des locaux.
Ça veut dire que les Kings auront la chance de gagner la première Coupe Stanley de leur histoire ici même, mercredi soir, dans le cadre du quatrième match de la finale. Pas si mal pour un club qui avait atteint les séries grâce à sa huitième place dans l'Association de l'Ouest...
«Nous continuons à faire ce que l'on fait depuis le début, a affirmé le gardien Jonathan Quick. Notre jeu à cinq contre quatre a été immense, nos deux buts en avantage numérique en troisième ont mis fin aux espoirs des Devils.»
Des Devils qui se retrouvent devant un énorme défi: surmonter un déficit de 0-3 en pleine finale, un exploit qu'un seul club a réussi dans l'histoire de la LNH, soit les Maple Leafs de Toronto en 1942.
Ne rien donner à l'ennemi
La stratégie des Kings, on le sait, n'est pas si compliquée, mais elle a le mérite de marcher fort: marquer quelques buts, et ne rien donner à l'ennemi. La stratégie a fonctionné une fois de plus lundi soir.
Dans un Staples Center très bruyant, les Kings n'ont rien laissé à la visite, et le gardien Quick a réussi le blanchissage, avec 22 arrêts, pour confirmer la victoire.
Alec Martinez a marqué le premier but des Kings à 5:40 de la première, puis Anze Kopitar a marqué le second à 15:07 de la deuxième période. Jeff Carter en a ajouté un autre en troisième période, au moment où l'issue du match ne faisait déjà plus de doute. Justin Williams en a ajouté un autre lui aussi, juste pour le plaisir.
Le premier but des Kings n'a pas fait l'affaire des Devils, puisque le gardien Martin Brodeur semblait avoir la rondelle sous sa jambière.
«C'est un but qui a changé les choses, a dit l'entraîneur Peter DeBoer. J'espère que les arbitres n'ont pas fait erreur... Je crois que quand les arbitres ne voient plus la rondelle, ils doivent siffler et arrêter le jeu. J'aurais aimé que l'on m'explique ce qui est arrivé au juste.»
Avec tout ça, la Coupe Stanley sera présente au Staples Center mercredi soir, quand les Kings auront la chance de partir pour l'été avec le précieux trophée.
Simon Gagné, qui n'avait pas pris part à un seul match depuis le 26 décembre en raison d'une commotion cérébrale, a finalement pu effectuer un retour au jeu lundi soir. L'attaquant québécois n'a joué que pendant 6:39, mais au moins, cette brève soirée de travail pourra lui assurer d'avoir son nom sur la Coupe Stanley... en tenant pour acquis que les Kings vont la gagner.
Lundi soir, en tout cas, pendant que la foule chantait «On veut la Coupe» en fin de soirée, ce scénario ne semblait plus faire de doute.
Les Devils ont maintenant besoin d'un miracle... et de quatre victoires consécutives.