Les Stars de Dallas trônent au sommet de la division Pacifique avec 43 points, quatre de plus que les Sharks de San Jose, qui ont disputé le même nombre de matchs. Mieux encore, ils sont à un point des Red Wings de Detroit et du premier rang de l'Association Ouest.
Pas mal pour une équipe dont la présence en séries éliminatoires était plus qu'incertaine aux yeux de plusieurs observateurs. «Tu es poli, car il y a bien du monde qui nous plaçait dans la cave du classement», lance en riant le défenseur québécois Stéphane Robidas.
Comment expliquer pareil renversement de situation? Surtout que les Stars illuminent le ciel de Dallas bien plus que les riches Cowboys en dépit de restrictions financières importantes, comme en témoigne leur masse salariale de 51 millions.
«On a traversé deux saisons difficiles l'an dernier et il y a deux ans. Mais il ne faut pas oublier qu'on s'est rendus en finale d'association il y a trois ans et que nous comptons sur le même noyau. Cela dit, il faut rendre hommage à notre nouveau directeur général. Quand Joe Nieuwendyk a pris l'équipe en main, il nous a vite fait comprendre qu'il tenait à obtenir un changement d'attitude. Il voulait une équipe plus combative, plus agressive, et on répond très bien sur ces aspects-là. Il est très présent, il est très positif et on sent que notre entraîneur (Marc Crawford) et lui travaillent dans le même sens. On a deux bons trios offensifs, des gars de soutien de qualité, une bonne défense. On n'a pas de grandes vedettes, mais on joue du bon hockey», a assuré Robidas lors d'un entretien avec La Presse hier.
L'acquisition de Kari Lehtonen a aussi revigoré les Stars. «Joe a fait l'acquisition de deux excellents gardiens en Lehtonen et Andrew Raycroft. Surtout qu'il les a obtenus pour rien. On a donné Ivan Vishnevskiy pour Lehtonen et il ne joue pas dans la Ligue encore cette année. Ce serait injuste de dire que nos insuccès des deux dernières années étaient attribuables à Marty (Turco). Le hockey demeure un sport d'équipe, mais je peux dire que nos deux gardiens ont gagné des matchs qu'on ne méritait pas toujours de remporter cette année», a analysé le défenseur, qui a fait le saut dans la LNH avec le Canadien en 2000.
Toujours discret, mais toujours efficace, Robidas dispute une 10e saison dans la LNH, une huitième à Dallas, et il a fait une escale de 45 parties avec les Blackhawks de Chicago en 2003-2004.
«Je ne le réalise pas vraiment mais, à 33 ans, je suis au deuxième rang des plus vieux de l'équipe derrière Karlis Skrastins (37) et devant Brenden (Morrow) et Brad (Richards), qui n'ont pas encore 31 ans.
« Ça passe vite. Mais je ne pourrais pas être plus heureux. Dallas est une ville agréable pour jouer et pour élever nos enfants. De plus, on vient de recommencer à gagner, ce qui rend la vie encore plus belle», a dit le défenseur, qui totalise trois buts et 16 points cette année avec une fiche de "7.