Antti Niemi a peut-être trouvé l'argument parfait pour répondre à ceux qui disaient de lui qu'il était la faiblesse des Blackhawks de Chicago.
Dustin Byfuglien a brisé l'égalité avec 6:45 à faire en troisième période, Niemi a réalisé 44 arrêts et les Blackhawks ont poursuivi leur domination sur la route en séries avec une victoire de 2-1 contre les Sharks de San Jose dans leur premier match de la finale de l'Ouest dimanche.
«Il a été bon pour nous durant toute l'année, a dit l'attaquant Kris Vertseeg. Tout le monde semblait douter de lui, sauf nous. Nous avons confiance en lui. Nous devons lui en donner plus que ce que nous avons fait ce soir.»
Niemi a repoussé presque tout ce qui s'est présenté devant lui, en route vers sa première victoire en carrière contre les Sharks, aidant les Hawks à survivre à cinq jeux de puissance, dont un six contre quatre dans la dernière minute de jeu.
Patrick Sharp a aussi marqué pour les Blackhawks, qui ont porté leur fiche à 6-1 à l'étranger au cours des présentes séries.
«C'est quelque chose que nous voulions vraiment établir au cours de cette série, a indiqué le défenseur Brent Seabrook. Nous voulions sortir fort, obtenir la première victoire et jouer avec l'avance, pour faire changement.»
Les Blackhawks ont du coup mis fin à une série de quatre revers lors des premiers matchs des séries.
Deux de ces dernières défaites étaient survenues à domicile lors des deux premiers tours, mais cette fois, les Blackhawks ont amorcé la série là où ils se sentent le plus à l'aise - sur la route.
La recrue Jason Demers avait ouvert la marque pour les Sharks, qui ont maintenant une fiche de 0-4 à domicile dans toute leur histoire en finale d'association.
Les Sharks ont donc réussi un but en avantage numérique au premier vingt contre Niemi... mais rien par la suite.
«Parfois, on pensait que la rondelle allait entrer, mais il a fait du bon boulot, a admis l'attaquant des Sharks Joe Pavelski. Il va les stopper la majeure partie du temps. Il faut simplement continuer à lancer.»
Avec le score à égalité en troisième période, les Blackhawks ont trouvé un moyen de déjouer Evgeni Nabokov. Le capitaine Jonathan Toews a remporté une mise en jeu en zone offensive contre Joe Thornton et Patrick Kane a récupéré la rondelle près de la bande avant de l'envoyer à Byfuglien. Avant la série, on se demandait comment les Sharks pourraient contenir Byfuglien, qui pèse 257 livres, devant le filet. Mais il a prouvé qu'il pouvait aussi être dangereux s'il se tenait un peu plus loin.
Byfuglien a battu Nabokov d'un tir des poignets de l'enclave pour son cinquième but des séries, pour procurer aux Hawks leur première avance du match.
«Je sens que je suis au sommet de mon jeu en ce moment, a dit Byfuglien. Je crois qu'il reste des ajustements à faire. Il faut juste continuer à travailler et se présenter devant le filet, vous savez, faire le sale boulot.»
Le trio de Thornton, Patrick Marleau et Dany Heatley était sur la glace lors des deux buts des visiteurs. Le différentiel de Thornton en séries a chuté à moins-8, mais l'entraîneur Todd McLellan ne regrettait pas d'avoir envoyé son centre vedette pour une mise en jeu clé en zone défensive contre le meilleur trio des Hawks.
«Joe a été envoyé dans ce genre de situation durant toute l'année, a dit McLellan. Nous avons fait jouer nos gros joueurs contre les meilleurs des autres équipes. Ils ont connu du succès, alors je me sentais très à l'aise de les avoir sur la glace dans cette situation.»
Le match numéro deux sera disputé mardi soir, encore une fois à San Jose.