L'entraîneur-chef Joe Sacco espère que l'Avalanche du Colorado est trop naïve et inexpérimentée pour se préoccuper des séries éliminatoires de la coupe Stanley.

Après tout, il s'agit d'une équipe que presque tous les experts voyaient, pour de bonnes raisons, en queue de peloton dans l'Association ouest.

Elle a plutôt profité des excellentes prestations de son gardien Craig Anderson et du jeu d'ensemble d'un groupe de jeunes joueurs talentueux pour se hisser en huitième et dernière position donnant accès aux séries éliminatoires dans l'Ouest.

L'inquiétude de Sacco, cependant, est relative à la possibilité que ses joueurs soient simplement satisfaits d'avoir atteint les séries d'après-saison, et s'inclinent rapidement en première ronde.

L'entraîneur de l'Avalanche avoue cependant qu'il détient quelques cartes dans sa manche qui pourraient causer des surprises.

«J'espère qu'ils ne se soucient de rien, a confié Sacco lors d'un entretien téléphonique plus tôt jeudi. C'est ce qui s'est produit en début de campagne.

«Nous avons connu un excellent départ, en grande partie parce que nos jeunes joueurs ignoraient que la saison serait si difficile, a-t-il ajouté. Nous nous sommes présentés aux matchs, avons joué et connu du succès.

«J'espère donc que nous pourrons nous mettre dans le même état d'esprit et entrer dans les éliminatoires avec la même hargne. Je veux qu'ils se présentent sur la patinoire, qu'ils jouent et qu'ils ne pensent pas trop au lendemain.»

L'Avalanche a terminé dernière dans l'Ouest la saison dernière et procédé au ménage au sein de son organisation, embauchant Greg Sherman dans le poste de directeur général et congédiant l'entraîneur-chef Tony Granato. Elle a aussi assisté au départ pour la retraite du capitaine et meneur de l'équipe, Joe Sakic.

Lorsque le gardien Patrick Roy a refusé le poste d'entraîneur au Colorado, Sacco a hérité des commandes de l'équipe même s'il venait de connaître deux saisons perdantes de suite avec les Monsters de Lake Erie, dans la Ligue américaine de hockey.

L'Avalanche peut toutefois compter sur les services de deux centres de 18 ans - le troisième choix au repêchage de la LNH Matt Duchene et celui de deuxième ronde Ryan O'Reilly - et a bénéficié d'un départ canon comme en fait foi sa fiche de 10-1-2, incluant un voyage de sept matchs à l'étranger.

Elle a aussi aligné 10 recrues en cours de saison après que des blessures eurent décimé sa formation et, malgré une baisse de régime au retour de la pause olympique, a confirmé sa participation aux séries éliminatoires en disposant des Canucks de Vancouver mardi.

A l'aube de ses deux derniers duels de la saison, l'Avalanche compte déjà 24 points d'avance sur son total de 2008-2009.

«J'utilise souvent l'expression «jouer sur la pointe des pieds', car nous imposons notre rythme plutôt que de jouer sur les talons, a expliqué Sacco. Ce message, combiné à un noyau de jeunes joueurs fougueux, à quelques vétérans et à la constance de notre gardien de but tout au long de la saison nous a beaucoup aidés.»

En séries éliminatoires, l'Avalanche affrontera les champions de l'Ouest - soit les Blackhawks de Chicago, qui croiseront le fer avec elle à Denver vendredi soir, ou les Sharks de San Jose.

Sacco a indiqué que peu importe l'identité du club, ce sera un défi intéressant pour ses jeunes joueurs. Il a ajouté qu'il croyait fermement que l'Avalanche avait le talent nécessaire pour renverser les champions de l'Ouest, car elle avait offert d'excellentes performances face à chacune de ces équipes en saison régulière.

«Avec San Jose, le défi était de toute évidence la grosseur et la puissance du trio de (Joe) Thornton, (Dany) Heatley et (Patrick) Marleau, a-t-il souligné. Nous connaissons tous leur talent, mais savons que le principal défi est leur taille et leur capacité à contrôler le jeu profondément en zone offensive. Ils ont aussi beaucoup de profondeur.

«Pour les Blackhawks, il faut s'attarder davantage à la vitesse de leur équipe en général et à leur profondeur en attaque.»

De toute manière, les joueurs de l'Avalanche commenceront les séries éliminatoires dans l'Ouest dans le rôle des négligés.

«Les attentes étaient basses à l'aube du calendrier régulier, a rappelé Sacco. Nous avons mérité le droit de participer aux éliminatoires, et je ne crois pas que nous ayons de préoccupations à l'aube des séries d'après-saison.

«Nous devrions nous dire que nous avons atteint notre premier objectif - participer aux éliminatoires - et que maintenant nous devons tenter de faire le plus de bruit possible en séries.

«De toute évidence, nous formons une équipe qui ne sera pas favorite dans l'Ouest, mais je persiste à croire qu'une fois en séries éliminatoires tout est possible.»