Tout indique que Nikolai Khabibulin amorcera la saison avec les Blackhawks de Chicago.

Le vétéran gardien de 35 ans semblait destiné à commencer l'année dans les mineures, être échangé ou à retourner jouer dans sa Russie natale, plutôt que revêtir l'uniforme des Blackhawks lors du premier match de l'équipe, vendredi soir à New York face aux Rangers. 

Mais mardi, le nom de Khabibulin se trouvait sur la liste finale que doit envoyer le directeur général Dale Tallon à la LNH, d'ici 15 heures mercredi.

Khabibulin, qui n'a participé à aucun des huit matchs préparatoires des Blackhawks mais s'est entraîné avec l'équipe mardi, amorce la dernière année d'un pacte de quatre saisons qui doit lui rapporter 6,75 millions $ US en 2008-2009.

Les Blackhawks ont accordé un contrat de quatre ans, d'une valeur globale de 22,45 millions $ à Cristobal Huet, le 1er juillet. Mais Tallon et l'entraîneur en chef Denis Savard disent avoir toujours eu l'intention d'amorcer la saison avec deux gardiens numéro un.

«Le meilleur gardien va jouer, a affirmé Tallon. 'Nick» le sait et moi aussi.»

«'Nick' est avec nous, a ajouté Savard. Avec nos gardiens, nous réagirons au jour le jour. 'Habby» et Dale ont eu une discussion très positive et nous sommes heureux de pouvoir compter sur lui.»

Khabibulin, qui n'a pas rencontré les journalistes après la séance d'entraînement de mardi, a vu son nom soumis au ballottage la semaine dernière, sans qu'aucune équipe ne le réclame.

Les Blackhawks pouvaient alors le céder à Rockford, dans la Ligue américaine. Tallon a confirmé qu'il avait tenu des discussions avec d'autres équipes dans le but de conclure une transaction, mais rien de vraiment sérieux.

Khabibulin pourrait aussi retourner jouer en Russie. S'il opte pour cette alternative, ou s'il est échangé, le salaire annuel du vétéran gardien serait exclu de la masse salariale de l'équipe.

Il est encore possible que Khabibulin soit échangé.

«Nous avons plusieurs atouts, mais nous allons faire ce qui est le plus avantageux pour les Blackhawks de Chicago», a fait savoir Tallon.

En attendant, Savard n'est nullement inquiet du fait que Khabibulin n'ait pas sauté sur la glace pendant les matchs préparatoires. Et il pourrait bien devoir se tenir prêt car les Blackhawks amorceront la saison avec une séquence de trois matchs en quatre soirs.

«'Habby' n'est pas né de la dernière pluie, a rappelé Savard. Il a connu une grande carrière.»