Jim Rutherford se souvient encore des bancs vides. Il se souvient des mauvaises blagues, de ceux qui disaient que le hockey en Caroline, ça n'allait pas durer.

Mais le hockey est encore bien vivant par ici. Dimanche, la LNH y présentera son 58e match des Étoiles, et elle le fera à guichets fermés, a-t-on annoncé hier.

Jim Rutherford n'est pas surpris.

«On est partis de loin, mais j'étais convaincu que le hockey pouvait marcher ici, a expliqué le directeur général et président des Hurricanes de la Caroline, en entrevue téléphonique avec La Presse. Je me souviens, nous avions atteint la finale de la Coupe Stanley en 2002, et les gens de la région n'en revenaient pas. C'était la première fois qu'une finale de sport professionnel était présentée dans le coin. Eux, ils étaient habitués à des tournois de sport universitaire... Cette première présence en finale nous a permis de passer à un autre niveau.»

Les Hurricanes ont fini par gagner la Coupe Stanley en 2006, et peu à peu, les gradins du RBC Center se sont remplis. Aujourd'hui, les Hurricanes attirent en moyenne 15584 fans à leurs matchs. Ce n'est pas parmi les meilleures moyennes de la ligue à ce chapitre (c'est la 21e du circuit, en fait), mais c'est beaucoup mieux qu'aux premières saisons du club, alors que les Hurricanes patinaient dans l'indifférence à Greensboro.

«Je n'ai jamais douté»

Pour Jim Rutherford, ce week-end du match des Étoiles en Caroline-du-Nord illustre avant tout les pas de géant effectués par la LNH dans un marché qui était jadis source d'inquiétude.

«Moi en tout cas, je n'ai jamais douté, de poursuivre le DG. Nous n'avons pas abandonné, et les fans ne nous ont pas abandonnés non plus. Et je ne pense pas que bien des gens doutent de notre importance aujourd'hui. C'est pourquoi le match des Étoiles représente beaucoup pour nous. Ça montre le chemin parcouru, c'est un autre pas dans la bonne direction. Et puis vous savez, les joueurs de hockey adorent venir ici, ils adorent vivre ici.»

L'arrivée des Hurricanes en Caroline-du-Nord il y a 13 ans a aussi permis ce qui semblait impossible il n'y a pas si longtemps: la naissance du hockey mineur en Caroline. Oui, il y a des jeunes qui jouent au hockey par ici, de plus en plus en fait. Selon Jim Rutherford, le premier joueur de hockey professionnel originaire de la Caroline n'est peut-être plus si loin que l'on pourrait le croire.

Il cite en exemple le jeune défenseur Charlie Pelnik, un garçon de 15 ans qui est déjà imposant à 6'3. Pelnik est né à Cary, une petite banlieue qui est à une dizaine de minutes en voiture du RBC Center. Il va poursuivre sa carrière à l'Université du Dakota du Nord.

«Charlie est arrivé plus vite qu'on ne le croyait, ajoute Rutherford. J'imagine qu'on pourrait voir un gars de la Caroline dans la LNH d'ici cinq à sept ans. C'est réaliste en tout cas.»

En attendant, la région de Raleigh se prépare à son premier match des Étoiles, et par ici, l'ambiance est à la fête. Le logo du match des Étoiles est un peu partout, impossible de le rater.

Impossible aussi de ne pas constater qu'il y a une certaine fébrilité dans la région.

«Il y a un engouement, les gens d'ici avaient vraiment hâte à ce week-end, d'ajouter le DG des Hurricanes. Il y a un nouveau format aussi, et ça ajoute à tout ça. Je pense que les joueurs ont aussi hâte que les fans.»

Et qui sera le dernier patineur choisi lors du repêchage spécial, ce soir?

«Je n'ai aucune idée, de répondre Jim Rutherford. En tant que joueur, je n'ai jamais pris part au match des Étoiles. Moi, j'aurais été heureux juste à l'idée d'être invité!»