Le menu était alléchant lors du dîner annuel des Capitals de Washington avec les membres des médias. De la viande bien préparée. Des légumes bien frais. Les joueurs, les entraîneurs et les journalistes se promenaient de table en table, appréciant la nourriture tout en parlant de hockey.

Tout près de la fenêtre, en retrait des autres, assis sur une chaise avec rien d'autre qu'un verre à la main et une belle vue, se trouvait le défenseur Tom Poti.

«On m'a demandé si je désirais quelque chose, a indiqué Poti. Je leur ai dit de ne pas s'inquiéter avec ça. Nous sommes ici pour 40 minutes et ensuite je vais pouvoir rentrer chez moi et manger.»

Il s'agissait d'une rare occasion au cours de laquelle les nombreuses allergies de Poti l'ont fait ressortir du lot, ce qui est remarquable - car il en a plusieurs.

Pas de noix. Pas de chocolat. Pas de poisson. Rien qui vient de l'océan. Pas de glutamate monosodique. La majorité des sauces et des épices causent problème. Tout ce qu'il mange doit être préparé avec des ustensiles différents et propres. C'est comme ça pour lui depuis qu'il mange de la nourriture consistante, alors qu'il souffrait d'urticaire, de démangaisons et d'autres problèmes après presque chaque repas.

«Mes parents m'ont finalement amené voir un allergologue. J'ai failli mourir lors du test tellement j'avais de réactions, s'est rappelé Poti. Aujourd'hui, ils testent une chose à la fois, à cette époque on faisait un test pour tout d'un coup.

«Ils ont finalement dressé une liste de ce que je pouvais ingérer et de ce que je devais éviter et c'est ce que je fais depuis.»

Le natif du Massachusetts, âgé de 33 ans, est maintenant un vétéran du monde du sport professionnel, lui qui a joué 12 saisons dans la LNH et a remporté l'argent avec l'équipe américaine aux Jeux olympiques de Salt Lake City en 2002. Il est la preuve que même les organismes les plus sensibles peuvent être productifs dans les milieux les plus exigeants.

Quand l'équipe se déplace pour les matchs à l'étranger, la compagnie aérienne reçoit une liste des allergies de Poti. Quand les joueurs vont manger dans un restaurant, Poti va rencontrer le chef personnellement et «je m'assure qu'il puisse s'occuper de moi... C'est la manière la plus sécuritaire de procéder.»

Poti est aussi porte-parole pour le Food Allergy and Anaphylaxis Network, qui cherche à éduquer les personnes qui souffrent de sérieux problèmes d'allergies et à soutenir la recherche scientifique dans ce milieu.

«Le chose la plus importante que je dis aux jeunes - et j'ai parlé à beaucoup de jeunes au cours des années - c'est de ne pas se servir des allergies comme excuse pour ne pas avancer dans la vie, a affirmé Poti. Ce n'est pas facile, mais je leur rappelle toujours que tout le monde a certains problèmes et je leur dis comment je vois les choses: je suis chanceux, je ne peux pas manger certaines choses, mais il y a beaucoup d'autres choses que je peux faire.»