C'est au cours des prochains jours que le joueur de centre Éric Bélanger devrait faire connaître sa destination en vue de la prochaine saison.

Hier, le Soleil rapportait que le Québécois de 32 ans a déjà en poche un contrat d'une saison avec une équipe, qu'il refuse toujours d'identifier pour ne pas nuire à une transaction que cette formation cherche à conclure au plus vite.

Selon ce que La Presse a appris, deux clubs ont courtisé Bélanger au cours des dernières semaines. Il s'agit des Capitals de Washington ainsi que des Maple Leafs de Toronto. Ce sont toutefois les Maple Leafs qui auraient été les plus agressifs et qui auraient pris les devants dans cette course, selon nos informations.

Joseph Tacopina, l'agent du joueur québécois, a cependant refusé de confirmer que son client est sur le point de se joindre officiellement à l'une de ces deux équipes.

«C'est une situation bien particulière, et nous ne pouvons rien dévoiler pour le moment, a expliqué M. Tacopina lors d'un entretien téléphonique. Je ne peux pas dire grand-chose présentement, parce qu'il faut respecter le processus de négociations dans lequel nous sommes impliqués.»

L'agent du vétéran n'a pas voulu offrir plus de détails, se contentant d'ajouter à la blague: «Je vais vous dire une chose, cependant: Éric ne signera pas de contrat avec le Canadien!»

Il y a trois semaines, M.Tacopina avait révélé à La Presse que Bélanger rêvait de s'entendre avec la formation montréalaise. Les deux parties avaient bel et bien eu de brèves discussions, mais le Canadien, coincé par le plafond salarial, avait choisi de ne pas aller plus loin.

«Ce qui est sûr, c'est qu'Éric sera avec sa nouvelle équipe lorsque la prochaine saison va commencer, a ajouté Joseph Tacopina. Mais on ne peut rien dire de plus pour ne pas nuire aux négociations qui sont en cours.»

Après avoir passé la dernière saison avec le Wild du Minnesota et les Capitals, où il a récolé 41 points en 77 rencontres, Éric Bélanger a dû attendre patiemment avant de recevoir des offres, lui qui est joueur autonome sans compensation depuis le 1er juillet.

Depuis l'ouverture du marché des joueurs autonomes, Bélanger a toujours été à la recherche d'une entente à court terme dans l'espoir de pouvoir obtenir une entente de longue durée dans un an. Chez le clan Bélanger, on espère une production en attaque à la hausse cette saison afin de se retrouver en meilleure position lorsque viendra le temps de recommencer la ronde des négociations, en 2011.

La saison dernière, le joueur originaire de Sherbrooke touchait un salaire de 1,75 million avec le Wild et les Caps. Il a commencé sa carrière dans la LNH en 2000-2001 dans l'uniforme des Kings de Los Angeles.