Simon Gagné marque à profusion. L'attaquant des Flyers de Philadelphie a déjà inscrit 10 buts en 14 matchs, dont quatre en désavantage numérique.

Ça fait son affaire, vous devinez bien. Mais ce n'était pas sa priorité. «Je suis content de voir comment les choses vont, mais mon but c'était surtout de revenir au jeu et me sentir bien», nous a-t-il dit.

 

À trois reprises, la saison dernière, Gagné a tenté de revenir au jeu après avoir subi une commotion cérébrale. Chaque fois, des collisions avec des adversaires l'ont renvoyé chez lui.

Puis, en février, après en avoir discuté avec son ex-coéquipier Keith Primeau, il a choisi de remettre ça à l'automne. «Je lui ai posé beaucoup de questions, a raconté Gagné. Keith m'a aidé à passer à travers. En comparant mes symptômes à ce qu'il avait vécu, je pouvais avoir une idée si j'étais en avance ou en retard dans ma progression.»

Une fois que Gagné a pris la décision de mettre fin à sa saison, voir les Flyers faire leur chemin en séries l'a démangé. «Ça a été le moment où ça a été le plus difficile de ne pas jouer, a-t-il admis. Il ne nous manquait pas grand-chose pour venir à bout des Penguins, et je me demande parfois si ma contribution n'aurait pas fait la différence.»

Surtout ne pas y penser

Gagné estime qu'il lui reste des ajustements à apporter à son jeu. Non seulement a-t-il l'habitude de prendre quelques matchs avant de trouver son rythme, il a dû cette fois-ci composer avec une longue période d'inactivité.

Mais son coach s'accommode très bien de son rendement actuel!

«On était préoccupés, à son retour, de voir comment il réagirait après une si longue absence, a confié John Stevens. Sauf qu'il montre qu'il est un joueur de classe mondiale. Il joue en avantage numérique, il écoule les pénalités, il est conscient de sa défense et il a une touche pour marquer que peu de joueurs ont.»

L'ailier de 28 ans partage la tête des marqueurs des Flyers avec le jeune capitaine Mike Richards. Et il s'efforce de ne pas penser à sa commotion cérébrale lorsqu'il joue. «Dans le feu de l'action c'est moins pire, a dit Gagné. Mais si j'y pense avant le match, ça va influencer mon jeu. Je vais être timide, je n'irai pas devant le filet, je n'irai pas dans les coins de patinoire. Et je ne marquerai pas souvent de cette façon!»

Brière et Gagné s'attendent

Il y a deux ans, les Flyers ont fait l'acquisition du centre Daniel Brière pour former la paire avec Gagné. Le plan initial n'a pas souvent été respecté.

«On faisait des farces à ce sujet-là l'autre jour, a raconté Gagné. Je suis revenu au jeu en santé, et maintenant c'est Daniel qui est à l'écart du jeu. Il venait de revenir de son opération (à l'abdomen) et on s'est dit qu'on allait enfin jouer ensemble. Mais il est encore freiné pour quelques jours...»