Le moment est arrivé. Celui où on nous demande cet exercice périlleux de prédire les positions au classement dans la LNH. Mais les années se suivent et se ressemblent. Avec la parité provoquée entre autres par l'instauration du plafond salarial, quelques points seulement peuvent faire la différence entre le 3e et le 12e rangs.

La course est ouverte dans l'Association de l'Est. Le Canadien, les Rangers, les Capitals, les Penguins, les Flyers - et pourquoi pas les Devils? - peuvent prétendre au titre. Les autres, à part peut-être les Islanders, les Maple Leafs et les Thrashers, seront compétitifs. Mais qui dit que ces trois clubs ne réagiront pas favorablement à l'arrivée d'un nouvel entraîneur?

Voici une appréciation personnelle de chaque équipe, par ordre alphabétique.

ASSOCIATION DE L'EST

Thrashers d'Atlanta

Le DG Don Waddell a fait des gaffes irréparables ces dernières années, comme d'échanger le jeune défenseur Braydon Coburn contre un vétéran en fin de carrière, Alexei Zhitnik (disparu de la circulation depuis); comme de laisser filer Marc Savard sur le marché des joueurs autonomes, sans compter les nombreuses erreurs au repêchage. Alors il faut reconstruire. Le nouvel entraîneur, John Anderson, a remporté le championnat dans la Ligue américaine avec Chicago, et il faut respecter cet homme. L'arrivée de Mathieu Schneider et Ron Hainsey donne aux Thrashers trois bons défenseurs offensifs avec Tobias Enstrom, une surprenante recrue l'an dernier. Le jeune Bryan Little, un rare bon choix au repêchage, pourrait donner un sérieux coup de pouce s'il répond aux attentes. Le troisième choix au total en 2008, le défenseur Zach Bogosian, a un potentiel immense, mais son jeu est à polir. Les Thrashers sont bien pourvus devant le filet à court, moyen et long terme, avec Kari Lehtonen et Ondrej Pavelec.

Bruins de Boston

Voici une équipe qui compte un bel amalgame de jeunes et de vétérans. Les Bruins sont à l'image de leur entraîneur: travailleurs et coriaces. Le retour de Patrice Bergeron transforme évidemment l'attaque. On verra maintenant si Michael Ryder pourra rebondir sous Claude Julien, à qui il doit sa carrière dans la LNH. Sinon, des jeunes sont sur le point d'exploser, les Phil Kessel et aussi Blake Wheeler, qui pourrait demeurer avec le club. Le colosse Milan Lucic demeure un joueur dérangeant... et on connaît tous aussi la force brute du défenseur Zdeno Chara. Reste à savoir si Tim Thomas peut connaître une autre bonne saison, ou encore Emmanuel Fernandez, s'il est remis de ses blessures.

Sabres de Buffalo

Ne sous-estimons pas les Sabres. Ils ont des joueurs rapides qui respectent toujours à la lettre le système de jeu de l'entraîneur Lindy Ruff. Derek Roy et Jason Pominville ont explosé, l'an dernier, et ils n'ont peut-être pas atteint leur plein potentiel. Thomas Vanek a connu une saison un peu inférieure aux attentes - malgré ses 36 buts, imaginez! - et il sera supérieur cet hiver. Libéré de ses blessures, Maxim Afinogenov pourrait rebondir. Les Sabres ont ajouté de l'expérience en défense avec l'acquisition de Craig Rivet et le retour au jeu de Teppo Numminen. N'excluez pas les Sabres trop rapidement des séries, surtout avec leur gardien Ryan Miller, l'un des meilleurs de la ligue, qui compte désormais sur un auxiliaire de premier plan, Patrick Lalime.

Hurricanes de la Caroline

Les Hurricanes ont un club intrigant, toujours difficile à évaluer. Pour la première fois depuis des lustres, ils comptent sur deux excellents défenseurs offensifs, Joe Corvo et Joni Pitkanen, obtenu cet été d'Edmonton. Pitkanen n'est pas le type de joueur très populaire dans un vestiaire et il n'est pas celui qui respecte le plus le système de jeu, mais il animera les supériorités numériques. Sauf que la Caroline a dû sacrifier Erik Cole pour l'acquérir et son départ laisse un vide à l'aile, d'autant plus que le talentueux Justin Williams est absent pour la saison. Les Hurricanes s'en tireront si Sergei Samsonov, Patrick Eaves et Tuomo Ruttu - qui était hautement coté à ses débuts à Chicago - répondent aux attentes. Cam Ward est un atout devant le filet.

Panthers de la Floride

Les Panthers ont un nouvel entraîneur, Peter DeBoar, qui vient de connaître beaucoup de succès dans la Ligue junior de l'Ontario avec Kitchener, et qui prône un système de jeu résolument offensif. C'est déjà une excellente nouvelle, pour l'équipe et pour les amateurs de hockey, qui auront droit à moins de matchs ternes. Ça pourrait aussi permettre aux plus beaux talents de l'équipe, les Nathan Horton, Stephen Weiss, Jay Bouwmeester, David Booth et Rostislav Olesz de s'épanouir. Vous devriez aussi sous peu entendre parler de Shawn Matthias et Michael Frolik. Les Panthers ont un bon gardien, Tomas Vokoun, et Jacques Martin a revampé la défense avec l'acquisition de Keith Ballard, Bryan McCabe et Nick Boynton, sans oublier l'arrivée de l'ailier de 34 ans Cory Stillman. Cette équipe pourrait en surprendre plus d'un.

Canadien de Montréal

Le Canadien est en pleine ascension et ça tombe bien en cette année du centenaire. Le jeune gardien Carey Price a acquis de l'expérience précieuse en séries, et il devrait dominer cette saison. L'attaque est encore plus puissante avec l'acquisition d'Alex Tanguay et de Robert Lang, qui permettent à l'équipe de compter sur trois trios offensifs. Il faut s'attendre à une éclosion totale de la part de Tomas Plekanec et Andrei Kostitsyn. Le troisième trio, peut-être constitué de Guillaume Latendresse, Lang et Sergei Kostitsyn, devrait profiter du fait qu'il n'affrontera pas les meilleurs trios adverses. La défense manque un peu de profondeur, mais la recrue Yannick Weber donnera un sérieux coup de pouce au Canadien dès son rappel des mineures (car il ne semble pas destiné à entamer la saison à Montréal). À l'instar de Sergei Kostitsyn l'an dernier, Weber pourrait transformer le visage de cette équipe.

Devils du New Jersey

Sur papier, les Devils ne semblent jamais avoir un très bon club depuis deux ou trois ans. Sauf que le gardien Martin Brodeur fait toujours la différence et permet à son équipe de se qualifier pour les séries. Les Devils se sont améliorés cet été avec l'acquisition de deux centres d'expérience, Brian Rolston - qui forme un trio intéressant avec Patrik Elias et Brian Gionta en matchs préparatoires - ainsi que Bobby Holik. Les Devils sont forts aux ailes avec Elias, Gionta, Zach Parise, Jamie Langenbrunner, David Clarkson et Dainius Zubrus. Il y a moins de profondeur en défense. Paul Martin et Colin White forment un bon premier duo et l'éclosion de Johnny Oduya a beaucoup aidé l'hiver dernier. C'est plus mince après. Ne sous-estimons pas non plus les talents de l'entraîneur Brent Sutter.

Islanders de New York

Les joueurs autonomes ne veulent pas jouer pour les Islanders, alors on surpaye des défenseurs comme Mark Streit et on reconstruit avec de bons jeunes. Certains comparent la recrue Kyle Okposo à Jarome Iginla. Non seulement leur style de jeu se ressemble-t-il, mais ils sont tous deux métis. On dit beaucoup de bien aussi du centre Josh Bailey, repêché cet été, qui pourrait même demeurer avec le club. Blake Comeau montre aussi de belles promesses. En attendant, les Islanders et leur nouvel entraîneur Scott Gordon pourraient perdre bien des matchs. La santé de l'excellent jeune gardien Rick DiPietro demeure une préoccupation.

Rangers de New York

Les Rangers ont apporté des changements importants à leur formation au cours de l'entre-saison. Martin Straka et Jaromir Jagr, qui n'était pas nécessairement le plus grand joueur d'équipe, sont partis, tout comme l'agitateur Sean Avery. Le DG Glen Sather a conclu un échange important avec les Blue Jackets de Columbus pour acquérir les attaquants Nikolai Zherdev et Dan Fritsche, mais les défenseurs Fedor Tyutin et Christian Backman ont été sacrifiés. Le joueur autonome Markus Naslund se joint à l'équipe, tout comme le défenseur Wade Redden. On l'a payé cher, mais il solidifiera l'équipe. New York compte sur l'un des meilleurs gardiens de la ligue en Henrik Lundqvist, de solides défenseurs avec Marc Staal, Michal Rozsival, Redden, Paul Mara, Daniel Girardi et Dimitri Kalinin, une solide ligne de centre avec Scott Gomez et Chris Drury. Ils constitueront une puissance dans l'Est.

Sénateurs d'Ottawa

On cherche encore à expliquer la déconfiture de l'an dernier. Reste que les Sénateurs se sont départis au fil des années de plusieurs joueurs qu'ils n'ont jamais pu remplacer; qu'on pense aux Zdeno Chara, Martin Havlat, Joe Corvo, Tom Preissing et maintenant Wade Redden. Il manque donc un quart-arrière en défense et un joueur d'impact au sein du deuxième trio puisque l'entraîneur Craig Hartsburg semble désormais résolu à réunir Dany Heatley, Jason Spezza et Daniel Alfredsson après d'infructueuses expériences au camp d'entraînement. Peut-être que si on lui donne plus de responsabilités, Antoine Vermette explosera à l'attaque? Nick Foligno peut-il devenir un solide joueur de deuxième trio? Brian Lee peut-il devenir le quart-arrière recherché? Filip Kuba, un défenseur sous-estimé acquis du Lightning dans l'échange de Andrej Meszaros, leur donnera un bon coup de main. Il faut toutefois que Martin Gerber arrête les rondelles, sinon Ottawa ratera les séries.

Flyers de Philadelphie

Les Flyers ont une excellente équipe, sans faiblesse majeure, et qui compte en plus sur le retour de Simon Gagné. On pourrait être tenté de déplacer Daniel Brière à droite pour le réunir à Gagné et au jeune capitaine Mike Richards. Ça permettrait à Jeff Carter, une vedette montante, d'occuper le poste de deuxième centre. Avec en plus aux ailes Mike Knuble, Scott Hartnell, Joffrey Lupul, Scottie Upshall et peut-être Claude Giroux, les Flyers sont bien pourvus. Défensivement, la blessure subie par Derian Hatcher et le départ de Jason Smith laissent un certain vide, puisqu'ils jouaient plus de 20 minutes par match. Kimmo Timonen, Braydon Coburn et Randy Jones forment un bon top trois, et il faudra voir si les Ryan Parent, Steve Eminger et compagnie pourront prendre la relève. Le gardien Martin Biron poursuivra-t-il sur sa lancée des séries?

Penguins de Pittsburgh

Les jeunes défenseurs Kristopher Letang et Alex Goligoski ont de la pression. Ils doivent remplacer les deux meilleurs arrières de l'équipe, Ryan Whitney et Sergei Gonchar, qu'on ne reverra pas de sitôt. Letang nous a montré son talent l'an dernier. Goligoski est moins connu; mais il a disputé de bonnes saisons à l'attaque avec les Gophers du Minnesota et il a étonné en séries éliminatoires de la Ligue américaine avec 28 points en 23 matchs. Sinon, à l'attaque, Miroslav Satan et Ruslan Fedotenko viennent remplacer Marian Hossa et Ryan Malone. Sauf que Hossa s'est joint à l'équipe en fin de saison seulement; on ne peut donc pas le considérer comme une perte au même titre que celle de Malone. Il faudra voir aussi si la fatigue des séries se fera sentir. Mais avec un club qui compte

Sidney Crosby, Evgeny Malkin et le gardien Marc-André Fleury, tout est possible.

Lightning de Tampa Bay

Bien des choses ont changé à Tampa avec l'arrivée de nouveaux propriétaires plutôt frondeurs. On a regarni l'attaque avec le premier choix au repêchage, Steven Stamkos, ainsi que Ryan Malone, Radim Vrbata, ainsi que les vétérans Gary Roberts et Mark Recchi. La défense demeure cependant très douteuse avec les départs des vétérans Dan Boyle, Filip Kuba et Brad Lukowich, remplacés par des jeunes. Acquis des Sharks, Matt Carle peut amasser des points mais il est capable du pire défensivement. Andrej Meszaros ne progressait plus à Ottawa. Le jeune gardien Mike Smith a tout à prouver. On verra bien si le nouvel entraîneur Barry Melrose pourra gagner avec ce groupe de joueurs.

Maple Leafs de Toronto

Le grand ménage est terminé à Toronto. Mats Sundin, Darcy Tucker, Bryan McCabe, Kyle Wellwood et Andrew Raycroft, qui étaient tous au camp à pareille date l'an dernier, ont fait leurs valises. Un retour de Sundin n'est pas exclu mais ça ne semble pas pour demain. Le DG John Ferguson fils et l'entraîneur Paul Maurice sont également passés dans le tordeur. Les Leafs ont désormais une équipe en reconstruction, mais quelques petites lueurs d'espoir à l'horizon. Vesa Toskala est un gardien solide. La défensive n'est pas si vilaine avec Tomas Kaberle, Pavel Kubina, un joueur sous-évalué, Jeff Finger, Ian White, Carlo Colaiacovo et Luke Schenn, s'il peut s'accrocher. À l'attaque, Toronto tentera de profiter de l'enthousiasme de Nik Antropov, qui pourrait éclore dans un nouveau rôle. Idem pour Alexei Ponikarovsky. Jiri Tlusty deviendra un brillant attaquant. L'ancien du Canadien Mikhail Grabovski est dominant en matchs préparatoires, mais attendons la vraie saison avant de juger. Les succès ne sont pas pour demain à Toronto, mais si les Maple Leafs peuvent terminer dans la cave de façon à repêcher un John Tavares ou un Victor Hedman, ils remonteront assez vite...

Capitals de Washington

Il y aura des attentes du côté des Capitals, cette année, en raison de leur fantastique et étonnante saison l'hiver dernier. Sauf que Washington compte sur de bons vétérans comme Sergei Fedorov, Viktor Kozlov, Michael Nylander et Chris Clark pour rassurer les plus jeunes dans les moments difficiles. Sans oublier évidemment l'un des plus formidables joueurs de la LNH, Alexander Ovechkin. Le retour de Nylander apporte énormément de profondeur à l'attaque. À moins qu'il ne soit échangé, comme certains le supposent? La défense, menée par le surprenant Mike Green, est correcte, sans plus. José Théodore s'amène et plusieurs se demandent lequel des deux gardiens on verra devant le filet des Caps, le bon ou le mauvais. Il peut difficilement faire pire qu'Olaf Kolzig, qui a tenu le fort pendant presque toute la saison avant l'arrivée de Cristobal Huet.