PHOTO PIERRE MCCANN, ARCHIVES LA PRESSE
À partir de 22 h 30, les vitrines de dizaines d’établissements ont volé en éclats, dont le Forum, une banque et la succursale de la Société des alcools du Faubourg Sainte-Catherine, où l’escouade antiémeute a été déployée. La bijouterie Birks a aussi été pillée.
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Vers minuit, une trentaine d’arrestations avaient déjà été rapportées.
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Même si une porte-parole du service de police assurait alors que « tout est sous contrôle », on obtenait un tout autre son de cloche des agents sur le terrain. « On ne pouvait pas prévoir ce qui allait arriver, disait l’un d’eux. On fait ce qu’on peut pour protéger les biens. »
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« Les policiers ont dit qu’ils nous protégeraient, mais ils ne l’ont pas fait », a lancé un employé en colère du commerce City Styles, rue Crescent, dont la vitrine venait d’être défoncée. Quelques hommes défendaient ce commerce armés de bâtons de baseball et de barres de fer.
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Plusieurs automobiles, dont les camionnettes de reportage de TVA, CFCF et Radio-Canada, ont été endommagées, renversées ou pillées par des vandales.
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La direction du Service de police de la CUM tenait à tout prix à éviter une répétition des émeutes qui, en mai 1986, avaient suivi la victoire décisive du Canadien à Calgary. À l’époque, 5000 fêtards s’étaient rassemblés près de la rue Crescent et de la rue Sainte-Catherine et la police avait vite perdu la maîtrise de la situation.
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« Quand 18 000 personnes descendent dans la rue, c’est trop pour nous autres. » Rue Sainte-Catherine, un lieutenant de la police de la CUM se laissait aller à cette confidence, vers minuit.
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Vers 22 h 45, avant l’arrivée de la foule à l’angle des rues University et Sainte-Catherine, des bandes de jeunes y faisaient déjà des actes de vandalisme sur des commerces, ont observé des gens. Quand la foule partie du Forum est arrivée à cette hauteur, ces jeunes l’ont utilisée pour se protéger.
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Les policiers ont fini par charger les vandales dès qu’ils ont reçu des renforts. Bilan provisoire du soir même : un policier blessé, six voitures de police endommagées.
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Vers minuit trente, à l’angle des rues Saint-Urbain et Sainte-Catherine, un groupe de vandales affrontait carrément les policiers, lançant sur eux des bouteilles de bière et des pierres. Il y avait alors de 400 à 500 personnes dans ce secteur.