Panthers 5 — Canadien 2 Alex Belzile et l’encadrement des jeunes

C’était une fin de soirée comme on en voit souvent dans une équipe de fond de classement. La sirène finale se fait entendre, les joueurs convergent vers leur gardien et se félicitent, se réconfortent dans la défaite.

Dans l’amas de chandails rouges, Alex Belzile s’est dirigé vers Sean Farrell et lui a glissé quelques mots à l’oreille.

« Je lui ai juste dit “good job” », a raconté Belzile, après la défaite de 5-2 du CH aux mains des Panthers de la Floride. « C’est dur de garder la tête haute quand tu perds comme ça, mais j’étais content pour lui. Tu vois de plus en plus de flashs. La vision du jeu, c’est dur à apprendre, et il l’a, c’est sûr. »

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À première vue, tout les distingue. Belzile, un Québécois, jamais repêché, a roulé sa bosse dans les circuits mineurs avant de marquer son premier but dans la LNH à 31 ans. Farrell, un Américain de la région de Boston, arrive dans la grande ligue à 21 ans, vedette dans les rangs collégiaux, une participation aux Jeux olympiques derrière la cravate, et voilà qu’il marque son premier but dans la LNH – un cadeau du gardien, entendons-nous – dès son deuxième match.

Ils ont peu en commun, mais Belzile ne s’est pas arrêté à ça. « Il a été incroyable avec moi, dit Farrell. Je suis assis près de lui dans le vestiaire cette semaine, c’est lui qui m’a conduit de l’hôtel à l’aréna. Il s’est vraiment bien occupé de moi ces derniers jours. »

Il faut comprendre le contexte dans lequel Farrell débarque dans la LNH. Il vient de passer les deux dernières années à Harvard. Cette saison, son trio avec Matt Coronato et Joe Miller est resté à peu près inchangé. Comme si ça ne suffisait pas, il avait même joué avec Coronato et Miller à Chicago, dans l’USHL, avant de les retrouver dans la brique rouge de Cambridge.

Il arrive d’une équipe gagnante et disputait un match éliminatoire la fin de semaine dernière. Voilà qu’il vient de participer à deux duels plus ou moins mémorables, deux défaites du CH, et qu’il est déjà rendu à six partenaires de trio différents en six périodes. Si Martin St-Louis voulait le sortir de sa zone de confort, c’est réussi.

« Juste être dans la ligue, tu sors de ta zone de confort », a rappelé l’entraîneur-chef du Canadien.

Dans ce contexte, un comité d’accueil est essentiel, et Belzile est bien heureux d’en faire partie.

« J’ai été chanceux, j’ai joué avec de bons vétérans quand j’étais jeune, rappelle le numéro 60. J’avais besoin de n’importe quoi, d’un lift, j’avais des questions… J’essaie de faire la même chose. C’est naturel pour moi. C’est important de mettre les jeunes en confiance, et plus vite tu l’es, plus ça paraît sur la glace. »

Farrell a beau être affable en entrevue, Belzile en parle comme d’un jeune homme « gêné » dans les randonnées en voiture.

Lui a-t-il souligné que lui, Belzile, avait attendu d’avoir 31 ans pour vivre ce que Farrell a vécu jeudi soir ? « Pas encore, mais je vais lui dire, par exemple ! », répond-il en riant.

On voit souvent le leadership d’une équipe à travers simplement les joueurs qui portent un « C » ou un « A » sur leur chandail. C’est moins le cas d’une équipe mature, comme l’édition 2021 du Canadien qui a atteint la finale avec une armée de vétérans, mais dans la présente édition, remplie de recrues, il est normal de croire que les meneurs d’hommes sont essentiellement Nick Suzuki et ses adjoints.

« Quand tu as autant de nouveaux joueurs, tu essaies de faire en sorte qu’ils se sentent bien accueillis, a rappelé Suzuki. On a un très bon groupe de joueurs ici et on essaie de bâtir une culture. »

L’histoire de Belzile et Farrell nous rappelle cependant que ces attentions peuvent venir de tout joueur, peu importe son statut.

C’est aussi le genre d’information utile quand on projette le Tricolore de 2023-2024, un exercice populaire en cette fin de saison. Les jeunes au potentiel intrigant, c’est une chose, mais la qualité de l’encadrement vaut aussi son pesant d’or. On l’a vu avec David Savard et les jeunes défenseurs cette saison. Reste à voir si Belzile aura la chance de faire partie de cet encadrement l’automne prochain.