Juraj Slafkovsky « C’est un bœuf ! »

En vrac : Xhekaj, le négligé qui fait sa place

De Kaiden Guhle à Justin Barron, en passant par Logan Mailloux, le Canadien compte sur trois anciens choix de premier tour parmi ses espoirs en défense. Jordan Harris, un choix de 3^e tour en 2018, s’est invité dans la conversation au fil des ans.

Puis est arrivé Arber Xhekaj. Jamais repêché, ni dans les rangs juniors ni dans la LNH. Mais ce défenseur format géant est tombé dans l’œil de Martin Lapointe, si bien que le Canadien l’a invité à son camp de 2021. Deux semaines plus tard, il décrochait un contrat, et sa progression est telle qu’il peut rêver à la LNH au même titre que des espoirs qui ont été repêchés.

À 6 pi 4 et 238 lb, Xhekaj est imposant physiquement, et on a pu voir un gaillard solide sur patins. Sa réputation le précède. Croisé à l’entracte, l’espoir des Sabres Olivier Nadeau (blessé), qui a affronté Xhekaj à la Coupe Memorial l’été dernier, le confirme. « Ça fait mal, jouer contre lui ! », nous a-t-il lancé.

Il faut toutefois noter que dans le duel entre les recrues des Sabres et celles du Canadien, Buffalo déployait une formation relativement jeune, avec Filip Cederqvist comme unique attaquant relativement costaud. Mais Xhekaj a démontré sa robustesse à plusieurs reprises. Lukas Rousek en sait quelque chose, frappé durement dans le dos par le numéro 72 tôt dans le match.

« Je veux leur montrer que je ne suis pas juste un gros jambon, que je peux aussi jouer au hockey. J’ai des habiletés et j’ai montré l’an passé que je peux marquer des buts », plaidait Xhekaj jeudi matin, après l’entraînement en vue du match.

Auteur de 12 buts en 51 matchs la saison dernière dans la Ligue junior de l’Ontario, Xhekaj n’a toutefois pas pu démontrer ses talents offensifs comme il le souhaitait. Précisons cependant qu’il était jumelé à Miguël Tourigny, un arrière aux instincts offensifs bien aiguisés. Xhekaj avait donc intérêt à demeurer en retrait.

La fluidité de son coup de patin ressortait néanmoins, et c’est ce qui pourrait lui permettre de faire mentir ceux qui n’ont pas jugé bon de le repêcher.

« Je suis un négligé. Je n’ai jamais été repêché nulle part. Mais c’est une nouvelle direction, donc nous repartons tous sur un pied d’égalité pour la suite. »

Outre Xhekaj, Harris et Barron étaient aussi en uniforme pour le CH, parmi les défenseurs que l’on pourrait voir défiler à Montréal cette saison.

Harris est celui qui s’est le mieux tiré d’affaire. Il a même démontré une dimension physique qui n’est pourtant pas sa marque de commerce, se permettant notamment une bonne mise en échec devant le banc des siens sur un rival qui tentait de traverser la zone neutre. Barron, lui, a moins ressorti.

Idem pour Mattias Norlinder, lui qui aurait pu se démarquer davantage, compte tenu du fait qu’il a deux ans d’expérience chez les professionnels et qu’à 22 ans, il fait figure de vétéran dans ce tournoi. Norlinder a dégringolé dans la hiérarchie l’an dernier et la lutte sera ardue pour remonter la pente cet automne, avec l’influx de jeunes défenseurs.

Guhle n’a quant à lui pas participé au match. Le CH compte neuf défenseurs à Buffalo, donc tous devront sauter des tours cette fin de semaine.

À l’inverse, Emil Heineman, qui compte lui aussi deux ans d’expérience chez les pros en Suède, a justement eu l’air d’un joueur aguerri. L’attaquant, obtenu dans la transaction qui a envoyé Tyler Toffoli aux Flames, a connu un fort match. Il a ouvert la marque dès la neuvième minute, dans ce qui était déjà sa deuxième occasion de compter du match.

« J’ai aimé sa vitesse, il a un très bon tir. C’était un de nos bons joueurs ce soir », a vanté Jean-François Houle.

Le statut de Heineman cet automne n’est pas clair. Il pourrait retourner en Suède avec Leksands, mais pourrait également s’aligner avec le Rocket puisqu’il a signé un contrat avec le CH. Le Suédois de 20 ans n’a pas voulu expliquer d’où venait l’incertitude.

Enfin, Owen Beck, choix de 2^e tour du CH cet été (33^e au total), a eu droit aux plus beaux éloges de Houle. « C’est un joueur très intelligent, très responsable. Il a gagné les deux mises au jeu à la fin. Il a montré de la vitesse sur son but en échappée. »

Beck disputait ce match devant une dizaine de proches, qui ont bondi de joie quand le jeune homme a touché la cible en troisième période.

« J’ai conduit depuis Peterborough pour ce match », nous racontait fièrement son grand-père, croisé avant le match alors qu’il cherchait l’entrée principale de son hôtel, qui était au 7^e étage, bien évidemment.