Evander Kane arrive chez les Oilers par la grande porte. Si on se fie aux combinaisons observées à l’entraînement matinal, samedi, au Centre Bell, le controversé attaquant évoluera à la gauche d’un certain Connor McDavid pour le duel contre le Canadien.

Kane a aussi effectué des exercices au sein de la première unité de l’avantage numérique, occupant le rôle du joueur stationné devant le gardien. À 6 pi 2 et 210 lb, il possède le physique de l’emploi.

« C’est un bon ajout à notre équipe, a estimé l’attaquant Ryan Nugent-Hopkins, en visioconférence. C’est un joueur d’expérience, un bon marqueur qui a du flair autour du filet. Il est robuste et il a la vitesse pour récupérer les rondelles libres et faire la vie dure aux défenseurs en échec-avant. »

Kane possède effectivement toutes ces qualités. C’est pourquoi il a connu un séjour fructueux chez les Sharks, de 2018 à 2021. En 212 matchs, il a inscrit 87 buts, soit une moyenne de 34 par tranche de 82 matchs.

Des marqueurs de cette trempe, à 30 ans, ça ne court pas les rues dans la LNH. Sauf que Kane s’est retrouvé libre comme l’air après que les Sharks l’eurent libéré il y a trois semaines, en raison d’une pléthore d’incidents hors glace. Celui de trop : un voyage au Canada que Kane aurait fait au moment où il aurait dû être en isolement en raison de la COVID-19.

Jeudi, la LNH a annoncé, au terme d’une enquête, qu’elle n’avait pas de suffisamment de preuves pour conclure que le joueur avait sciemment menti au sujet de son statut vaccinal ou de ses résultats de test. Cela dit, les Sharks n’avaient pas attendu les résultats de l’enquête et l’avaient déjà libéré. Les Oilers, à la recherche de sacro-sainte profondeur à l’avant, ont sauté sur l’occasion.

Reste maintenant à voir si l’équipe réussira à gérer sa personnalité à l’extérieur de la patinoire. Le séjour de Kane à Winnipeg-sa première équipe dans la LNH-s’était également terminé en queue de poisson.

Vu du haut de la passerelle, tout semblait au beau fixe. Pendant l’entraînement, il a notamment eu des conversations avec ses compagnons de trio McDavid et Kailer Yamamoto, de même qu’avec le défenseur Darnell Nurse.

Ce ne sera pas une distraction. Nous avons de bons meneurs. Notre vestiaire peut gérer n’importe quel cas. Evander n’est pas ici pour créer de la dissension ou devenir le centre d’attention des médias. Il est ici pour gagner.

Leon Draisaitl

« On est contents de l’avoir. Il nous rend meilleurs, a ajouté Draisaitl. Il est enthousiaste, il est heureux d’être ici. Il faut lui donner du temps pour qu’il retrouve son synchronisme, mais on est contents de le voir. »

Kane n’a disputé que cinq matchs cette saison, tous dans la Ligue américaine, puisqu’il a été suspendu pour 21 matchs en début de saison pour avoir présenté une fausse preuve de vaccination contre la COVID-19.

Un monstre à trois têtes

L’arrivée de Kane a ramené le thème de la profondeur sur le tapis chez les Oilers.

Tippett a profité de son ajout dans la formation pour replacer Nugent-Hopkins au centre. Avec McDavid et Draisaitl aux commandes des deux autres trios, les Oilers ne sont pas exactement à pied.

« On n’a jamais eu autant de profondeur depuis que je suis ici », s’est enthousiasmé Draisaitl.

Les Oilers déploieront en effet un troisième trio plutôt intéressant, avec Zach Hyman (11 buts cette saison), Nugent-Hopkins (28 points en 32 matchs) et le toujours robuste Zack Kassian à droite.

Les Albertains souhaiteront que cette nouvelle profondeur les aide à remonter au classement. Ils ont remporté leurs trois derniers matchs, mais des séries des six, puis de sept défaites, en décembre et en janvier, les ont fait reculer.

Formation des Oilers à l’entraînement

Attaque

Kane-McDavid-Yamamoto

Foegele-Draisaitl-Puljujarvi

Hyman-RNH-Kassian

Shore-McLeod-Ryan

Défense

Nurse-Bouchard

Keith-Ceci

Lagesson-Russell

Skinner