C’est maintenant officiel : Jon Merrill disputera son premier match dans l’uniforme du Canadien mercredi, contre les Oilers. Dominique Ducharme l’a confirmé.

Merrill remplacera Brett Kulak et devrait théoriquement former un duo avec Alexander Romanov.

Le défenseur acquis des Red Wings de Detroit la semaine dernière montrait une moyenne d’utilisation de 19 min 41 s cette saison. C’est quatre minutes de plus que ce que Kulak obtient cette saison.

Nous avons donc demandé à Ducharme s’il entendait profiter de l’arrivée de Merrill pour rééquilibrer le temps d’utilisation entre ses duos.

« Il faut lui donner le temps de s’adapter. On ira graduellement, a répondu l’entraîneur-chef. Il peut jouer des minutes, ce sera bien pour le groupe au complet. Mais c’est un premier match.

« C’est un gars d’expérience. On aura une meilleure évaluation après le match. On aime sa façon de jouer, de tuer des jeux, de relancer l’attaque. C’est simple, mais efficace », a ajouté le pilote du CH.

Simple et efficace, il l’a été lors de sa rencontre avec les médias, après l’entraînement du jour. Il a offert sa réponse la plus détaillée au sujet de Romanov. « C’est un bon jeune. Il joue très dur. Je l’ai regardé à la télévision dans ma chambre d’hôtel. J’ai hâte de sauter sur la patinoire avec lui. »

Les statistiques de Merrill suggèrent aussi du jeu « simple, mais efficace » : il montre une fiche de 0 but et 5 passes en 36 matchs cette saison, mais est parvenu à présenter un différentiel positif (+2) au sein des très mauvais Red Wings, qui affichent un différentiel global de -46.

Contrairement à Kulak, Merrill a l’habitude de jouer en désavantage numérique, ce qui pourrait lui permettre d’occuper un plus gros rôle. Il sera surtout intéressant de voir quel défenseur il remplacera en infériorité numérique, si ce mandat lui est confié…

Merrill, rappelons-le, a fini sa quarantaine mardi matin. On comprend donc Ducharme de vouloir y aller « graduellement » avec un joueur qui vient de passer une semaine cloîtré dans une chambre d’hôtel.

Lindgren rappelé dans l’équipe de réserve

Du reste, aucun changement n’est pas à prévoir à l’attaque. Devant le filet, Jake Allen sera en poste.

Ducharme a d’ailleurs confirmé que Carey Price souffre bel et bien d’une commotion cérébrale. Mardi, il avait dit que Price était « dans le protocole » des commotions.

À ce sujet, cette commotion coûte déjà cher au Canadien. Le Tricolore a annoncé mercredi matin que Charlie Lindgren était rappelé du Rocket de Laval et qu’il se joindra à l’équipe de réserve en Alberta.

Dans l’annonce, il est précisé que Lindgren rejoindra l’équipe « par vol nolisé », afin d’éviter de devoir faire une quarantaine à son arrivée. Le protocole de la COVID-19 de la LNH prévoit en effet une quarantaine pour un joueur qui utilise des modes de transport commerciaux.

Ce même protocole oblige par ailleurs les équipes à avoir trois gardiens en santé en tout temps, ce qui a forcé le rappel de Lindgren. Allen et Cayden Primeau sont déjà dans la formation.

Formation probable du Canadien

Tatar-Danault-Anderson

Toffoli-Suzuki-Armia

Lehkonen-Kotkaniemi-Byron

Drouin-Staal-Perry

Chiarot-Weber

Edmundson-Petry

Romanov-Merrill

Allen