Déjà considérés comme une puissance offensive de la LNH, les Capitals de Washington viennent d’ajouter à leur arsenal l’un des bons jeunes joueurs du circuit en mettant sur la main sur Anthony Mantha.

Le Québécois de 26 ans, repêché au premier tour (20e au total) par les Red Wings de Detroit en 2013, avait jusqu’ici disputé toute sa carrière dans la ville de l’automobile. Il cumule 194 points en 302 rencontres. Il a connu sa meilleure production la saison dernière avec 38 points en 43 matchs, mais a ralenti cette saison avec 21 points en 42 rencontres chez les pauvres Red Wings, 28es au classement général du circuit.

Le colosse (6 pi 5 po, 234 livres) rejoindra à Washington une attaque relevée qui compte déjà sur Alexander Ovechkin, Nicklas Backstrom, Evgeny Kuznetsov, T.J. Oshie et Tom Wilson.

Pour l’acquérir, les Capitals ont toutefois payé le gros prix : les attaquants Jakub Vrana et Richard Panik prennent le chemin de Detroit. Des choix de premier et de deuxième tour, respectivement en 2021 et 2022, font aussi partie du lot.

« Nous sommes en reconstruction, a reconnu le directeur général des Red Wings Steve Yzerman. Je sentais que c’était l'occasion d’ajouter des choix et des espoirs, pour rebâtir plus rapidement, tout en restant compétitifs. On reçoit des joueurs de remplacement pour l’attaque en Jakub Vrana, dans un rôle similaire à Mantha, et en Richard Panik, qui peut remplir plusieurs rôles. Nous voulons nous améliorer, être compétitifs, mais nous permettre aussi de rebâtir en même temps. »

Mantha a signé en novembre dernier un contrat de 4 saisons d'une valeur de 22,8 millions de dollars. Un journaliste a donc logiquement demandé à Yzerman s'il avait été déçu de la progression de son joueur une fois le contrat signé.

« Ce n'est pas exactement ça. On regarde la ligue et certains joueurs ont des saisons bizarres. À l'approche de la date limite des transactions, on regardait s'il y avait un partenaire pour une transaction. C’est arrivé à force de discuter. Mantha est très talentueux et je m'attends à ce qu'il réussisse bien à Washington, mais cette transaction avait du sens à nos yeux. »

De son côté, Brian MacLellan, directeur général des Capitals, s'est sans surprise montré satisfait de sa journée de travail. Cela faisait un bon moment que l'organisation avait Mantha dans son viseur, a-t-il affirmé. Des discussions se sont amorcées avec les Red Wings il y a deux semaines et se sont conclues lundi.

«C'est un joueur qu'on aime beaucoup: on avait la chance de l'acquérir, alors on l'a fait!», s'est réjoui le DG.

MacLellan a énuméré les qualités qu'il aimait chez le Québécois: son gabarit, son lancer, ses habiletés, son coup de patin «pour sa grandeur»... «C'est un joueur intelligent qui peu jouer avec des joueurs intelligents», a-t-il renchéri, ajoutant qu'il le voyait bien compléter des fabricants de jeux comme Kuznetsov ou Backstrom.

La situation contractuelle de Mantha apporte également de la stabilité pour son organisation au cours des prochaines années, a-t-il encore dit.