Les 25 ans de la fermeture Que reste-t-il du Forum ?

La première chose qui frappe quand on entre dans ce qui reste du Forum de Montréal, c’est qu’il ne reste plus rien.

Enfin, si, il reste bien quelques reliques disposées çà et là. Dans le couloir de l’entrée Atwater, il y a des photos en noir et blanc sur le mur de gauche, et tout en haut, près des salles de cinéma, il y a aussi quelques photos du bon vieux temps qui sont accrochées. On marche encore quelques mètres, et juste avant l’entrée du cinéma, il y a une boutique, fermée et en désordre, qui contient quelques objets de valeur, dont des casquettes de la dernière soirée de Guy Lafleur avec le Canadien, en 1984. Tout est à vendre et, présume-t-on, tout doit partir.

Mais c’est tout ce qui reste du glorieux passé. Au milieu du hall d’entrée, là où on avait reproduit le cercle des mises en jeu central sur le plancher, avec des rangées de bancs originaux qui avaient été placés en retrait, tout a été arraché.

Il se trouve que des travaux de rénovation sont en cours, et il a été prévu de tout replacer une fois que les rénos seraient terminées.

« Il y a des retards dans le monde de la construction en ce moment, on va reconfigurer cet espace central, mais on ne sait pas quand », explique au bout du fil André Jude, vice-président d’Investissements Forum Canadien inc., la société qui gère le Forum depuis 2005.

Un peu plus loin, et tout autour de la bâtisse, la plupart des locaux sont vides, et il faut chercher bien fort pour trouver des traces de hockey. Mais les affaires sont les affaires, « et nous ne sommes plus un aréna », fait valoir André Jude.

Cette vérité, elle fait mal à tous ceux qui passent devant l’édifice, qui a depuis été repeint tout en noir et qui n’est plus l’ombre de ce qu’il a déjà été. Ce n’est pas exagéré que de dire que ce Forum-là a connu des jours meilleurs, depuis sa création en 1924 jusqu’à sa rénovation en 1968. C’est dur à croire aujourd’hui quand on s’y arrête, mais c’est là, juste là, que le Canadien a remporté 12 de ses 24 Coupes Stanley.

Réjean Houle, un attaquant du Canadien lors des spectaculaires années 1970 – il a lui-même bu dans la Coupe à cinq reprises lors de cette fameuse décennie –, a bien du mal à masquer sa déception quand on lui rappelle la date de fermeture du Forum, le 11 mars 1996.

En fait, c’est surtout l’état actuel du Forum qui le déçoit.

Houle était le directeur général du Canadien en ce soir du 11 mars 1996 quand les derniers coups de patin ont été entendus sur la vieille glace légendaire, lors d’une victoire de 4-1 sur les Stars de Dallas. Il se souvient très bien de cette soirée, « de la cérémonie avec Maurice et tous les autres », mais il aurait aimé que la magie ne disparaisse jamais.

« Regarde ce qu’ils ont fait à Toronto, ajoute-t-il. Il y a une épicerie maintenant dans le vieux Gardens, mais il y a encore une patinoire, et il y a des matchs de hockey mineur qui ont lieu là-bas. On aurait pu faire pareil. »

Sans doute. Mais quand on retourne un peu en arrière avec ceux qui ont vécu la mort du Forum, quand on remonte un peu le fil des évènements, on constate qu’en 1996, le Canadien avait surtout hâte de sortir de là au plus vite. Le Centre Bell (alors Centre Molson) était prêt, et la direction du club n’avait pas trop de temps à perdre avec la nostalgie.

« Je me souviens que l’équipe a mis des objets du Forum aux enchères, comme des bannières de la Coupe Stanley et des bancs, mais on parle de petits lots, rien de trop exhaustif », se rappelle Marc Juteau, le président de Classic Auctions, une firme qui se spécialise dans la vente d’objets sportifs de collection. « Le club aurait pu mettre pas mal plus d’objets aux enchères, mais il n’a pas voulu s’en donner la peine. »

Selon Marc Juteau, ce n’est pas que la demande n’existait pas ; à ce jour, il écoule encore des objets provenant de l’ancien temple du hockey, « souvent des bancs, qui peuvent se vendre jusqu’à 5000 $ quand ils sont signés par un joueur », souligne-t-il. Il se souvient aussi d’un client, qui a naguère payé 500 $ pour une pelle qui avait servi à nettoyer la surface glacée lors des pauses ! « Mais sinon, il ne reste plus rien au Forum, tout a été vendu », précise-t-il.

S’il ne reste plus rien, que reste-t-il au juste ? C’est un peu ce qu’aimerait savoir Taika Baillargeon. Directrice adjointe des politiques chez Héritage Montréal, elle avait l’habitude, petite, de fréquenter le domicile du Canadien. Aujourd’hui, elle se désole de voir ce que le Forum, pourtant désigné lieu historique national du Canada en 1997, est devenu.

« C’est sûr que c’est triste, dit-elle. Ce qui reste ne rend pas hommage au grand lieu que le Forum a déjà été. On entre, on consomme et on sort. Personne ne s’y attarde. Il y a des exemples ailleurs dans le monde où on voit que c’est possible qu’un édifice soit rentable tout en conservant une certaine fierté par rapport à son passé, pour que ça puisse demeurer un lieu qui est vivant. »

Force est de constater que 25 ans plus tard, il ne reste plus qu’une seule chose : les souvenirs. Pour Réjean Houle, ce sont encore ces souvenirs qui importent, tous plus magnifiques les uns que les autres : Henri, Guy, son bon ami Yvon Lambert, qui avait complété une autre remontrée improbable, celle de mai 1979 contre les Bruins de Boston. Un autre de ces matchs que le Canadien ne devait pas gagner, mais finissait toujours par gagner. Parce que c’était le Forum.

Ces improbables succès, comme on le sait, ont fini par donner naissance au mythe des fantômes du Forum. Des fantômes qui avaient l’habitude de souffler sur la rondelle pour qu’elle roule toujours en faveur de l’équipe locale.

« Il y avait quelque chose avec cette place-là, admet Réjean Houle. On pouvait perdre par un but, puis la foule se mettait derrière nous, et ça nous poussait à nous surpasser, et puis on revenait de l’arrière pour gagner le match… Mais l’autre jour, je me suis mis à faire le calcul, et il y avait 10 futurs membres du Temple de la renommée avec le Canadien quand je jouais. Je pense que ça aussi, ça nous a aidés ! »